相對于自然資源，人力資源對社會(huì )發(fā)展起決定性作用。人力資源不但是科學(xué)知識、生產(chǎn)經(jīng)驗和其它信息資源最重要的載體。而且無(wú)論任何自然資源，不經(jīng)過(guò)人的勞動(dòng)都不會(huì )自動(dòng)轉化為財富。沒(méi)有人力資源可持續發(fā)展，整個(gè)社會(huì )的可持續發(fā)展將成為一句空話(huà)。
自然資源可分為再生和不可再生資源，可再生資源取之不盡，用之不竭，如太陽(yáng)能、水力資源、風(fēng)力資源等。而不可再生資源則是越用越少，一般的礦產(chǎn)都被認為是不可再生資源。即使不可再生的資源，隨著(zhù)技術(shù)發(fā)展和廢物回收，往往也能夠得以重新利用而保持可持續發(fā)展，如廢舊金屬回收等。但是一些可再生資源由于過(guò)度利用，開(kāi)發(fā)程度超過(guò)了自然的循環(huán)再生能力，而被視為失去可持續發(fā)展能力，如一些地方的淡水資源等。人力資源可否持續發(fā)展，關(guān)鍵要看能否被源源不斷的被開(kāi)發(fā)出來(lái)，如果越來(lái)越少則失去可持續發(fā)展能力，因為即使科學(xué)再發(fā)達，人力資源仍然是不可回收的。
一般自然資源都具有很強的替代性，比如鋁合金可以部分替代鋼材，石油、天然氣可以替代煤炭，竹子可以替代木材等。但是人力資源相對于其他資源來(lái)說(shuō)，替代性要差得多。由于人與人之間的知識、技能甚至生理特點(diǎn)的差異，個(gè)體之間互相的替代性不強。比如煉鋼工人難以勝任飛機駕駛工作，辦公室文秘未必擔當得起動(dòng)物飼養員的職責，甚至婦產(chǎn)科醫生都無(wú)法替代五官科醫生看病。常言道隔行如隔山就是這個(gè)道理。正由于這個(gè)不可替代性，無(wú)論知識水平和勞動(dòng)技能的高低，正常人在這個(gè)社會(huì )上總會(huì )有用得著(zhù)他的地方，就好比昂貴黃金和價(jià)格低廉的煤炭都是人類(lèi)所需要的資源一樣。國家要花大力氣來(lái)發(fā)展教育事業(yè)，立志將我國從人口大國轉變?yōu)槿肆Y源大國。但是如果只有質(zhì)量的提高而沒(méi)有數量的保證，我們國家是不可能成為人力資源大國或強國的，金銀的可朔性和導電性能都要比鋁銅的多，但由于數量的稀缺，日常使用的材料沒(méi)有誰(shuí)拿金子做導電線(xiàn)的。教育可以提高居民的知識水平，但是勞動(dòng)力數量必須靠生兒育女來(lái)保證。
資源的利用是一個(gè)消耗的過(guò)程，如天然氣的燃燒變成二氧化碳和水蒸汽后便不再具有使用價(jià)值，水庫里積蓄的水推動(dòng)水輪機發(fā)電后，失去了勢能便不再是水力資源。同樣人力資源的使用也是消耗過(guò)程，因為人的生命總是有限，勞動(dòng)年限就更短。一個(gè)年輕人工作幾十年后不再具有勞動(dòng)能力。
大多數的自然資源沒(méi)有明顯的時(shí)效性，一座礦山現在不開(kāi)發(fā)，哪怕放著(zhù)一千年、一萬(wàn)年也不會(huì )發(fā)生變化。但是人力資源具有明顯的時(shí)效性，任何人的生老病死的規律是無(wú)可避免的，即使不勞動(dòng)，到了老年勞動(dòng)能力都不可避免的衰減和消失。人力資源可持續發(fā)展終究要靠生兒育女來(lái)實(shí)現。如果人們都不愿意生孩子，用不著(zhù)幾十年社會(huì )人力資源就要枯竭了，更談不上國家的可持續發(fā)展了。即使人口出生率下降低于世代更替水平，也會(huì )造成人力資源的代際減少，成了越用越少的不可再生資源。一個(gè)國家進(jìn)入老齡化階段，則表明人力資源已經(jīng)到了失去可持續發(fā)展的危險時(shí)期。要保持可持續發(fā)展，至少應該保證一代代的人口不發(fā)生衰減。
任何資源開(kāi)發(fā)的開(kāi)發(fā)利用都需要投入成本和生產(chǎn)周期，石油開(kāi)采需要勘探和鉆井，水力資源開(kāi)發(fā)需要建立攔河大壩，風(fēng)能的利用也必須投資建立風(fēng)力發(fā)電場(chǎng)。人力資源的開(kāi)發(fā)則不但需要投入成本，更需要一個(gè)長(cháng)達20年培養周期，并且隨著(zhù)社會(huì )的發(fā)展這個(gè)周期呈延長(cháng)的趨勢，因此人力資源的培養開(kāi)發(fā)需要長(cháng)遠的眼光。孩子一生下來(lái)就需要消耗社會(huì )資源，而養育孩子長(cháng)大成人包括的成長(cháng)和知識的成長(cháng)就是人力資源的開(kāi)發(fā)過(guò)程。天下沒(méi)有白利用的資源，靠減少孩子來(lái)節約撫養成本而追求“人口紅利”其實(shí)是“只要葫蘆不管葉子”的愚蠢做法。
一些人對女職工較早退休而耿耿于懷，認為這造成了男女的不平等。但是女職工退休較早既是對她們生兒育女發(fā)展人力資源做出貢獻的肯定，更加是人力資源可持續發(fā)展的長(cháng)遠考慮。女職工50多歲退休的年齡，正是做祖母的最佳年齡。由于她們具有豐富的撫養孩子的經(jīng)驗，幫助兒媳婦或者女兒照顧孩子是最合適不過(guò)的。特別是在婦女大量參加社會(huì )勞動(dòng)的情況下，對于很多的年輕夫婦來(lái)說(shuō)沒(méi)有長(cháng)輩幫忙，帶孩子的確是一件比較艱難的事情。所以女職工提前退休是利于人力資源可持續發(fā)展的大事情。為了眼前的小利而影響可持續發(fā)展，實(shí)在是竭澤而漁的做法。
以往我們過(guò)多的強調人口負擔論，而沒(méi)有認識人作為資源的另一面。從去年本屆政府的機構改革成立人力資源和社會(huì )保障部的舉動(dòng)來(lái)看，我們的領(lǐng)導層已經(jīng)在一定程度上扭轉了過(guò)去錯誤的認識，開(kāi)始了人口觀(guān)念的轉變。