學(xué)術(shù)界對人力資源的定義并無(wú)一致意見(jiàn)。但無(wú)論從廣義還是從狹義來(lái)理解人力資源的核心都是人，不過(guò)這里指的人是一個(gè)集合概念，而并非僅指人的個(gè)體。人力資源是由具有正常智力和正常體力的人匯成的抽象集合，所以我們決不能簡(jiǎn)單地將人與人力資源等同起來(lái)。某一個(gè)人不能說(shuō)成是人力資源，某部分人也不能說(shuō)成是人力資源，就猶如一滴水或一池水不能說(shuō)成是水力資源一樣。因此，當我們談?wù)撊肆Y源的時(shí)候指的是“具有智力勞動(dòng)能力和體力勞動(dòng)能力的人們的總和”。把人也看作一種資源，而且是一種最寶貴、最活躍的資源，這是人對自身認識的升華，是對人自身價(jià)值的肯定，是對人的一種最新意義上的褒獎。
人力既然是一種資源，它當然具有資源的基本特征，與其它資源一樣具有使用價(jià)值、共享性、可測量性、可開(kāi)發(fā)性和獨立存在性，以及需要管理和有效配置等特性。但是人力資源作為一種特殊資源，處于自然和社會(huì )相結合的狀態(tài)中，是一種物質(zhì)與能量相結合的形態(tài)，在一定條件下可以再生。也就是說(shuō)，其他物質(zhì)資源是越用越少，而人力資源卻是在得到充分開(kāi)發(fā)的前提下，越用則越多、越用越有價(jià)值的。因此，我們應該充分認識人力資源的特殊性，科學(xué)地開(kāi)發(fā)和有效地利用人力資源，使其發(fā)揮最大的效益，并使其永不枯竭。
而作為一個(gè)經(jīng)濟學(xué)概念，“人力資本”是美國經(jīng)濟學(xué)家舒爾茨于1960年提出的，他在《為人力資本的投資》報告中稱(chēng)，經(jīng)濟增長(cháng)的源泉不能只靠增加勞動(dòng)力的物質(zhì)投資，更主要的是靠人的能力的提高。在舒爾茨看來(lái)，人力資本是通過(guò)對人力資源投資而體現在勞動(dòng)者身上的體力、智力和技能，它是另一種形態(tài)的資本，而它的有形形態(tài)就是人力資源。但此后一個(gè)相當長(cháng)的時(shí)間里，“人力資本”雖然被頻頻使用，卻并未引起特別的關(guān)注，究其原因，主要是人們把“人力資本”與“人力資源”當成了一回事，無(wú)非叫法不同而已。這種“誤讀”不只發(fā)生在民間，經(jīng)濟學(xué)和管理學(xué)領(lǐng)域里的專(zhuān)家也喜歡串用這兩個(gè)概念，其著(zhù)作或演講中一會(huì )兒“人力資源”，一會(huì )兒“人力資本”，很少去追問(wèn)其中的差別。
實(shí)際上，資本與資源不同，資本是一種社會(huì )狀態(tài)，是一無(wú)形物;資本可以積累、需要經(jīng)營(yíng)，會(huì )隨社會(huì )環(huán)境和歷史條件而改變或喪失，也會(huì )當條件恢復時(shí)再次重建;資本可以帶來(lái)剩余價(jià)值，能夠計算，不可與所有者分離而且無(wú)法共享，但是可以發(fā)生轉移或轉讓。人力資本除不可轉移和轉讓外具備資本的上述所有特征。人力資本的核心是教育投資，具體包括以下幾方面的內容：正規教育投入;在職培訓投入;崗前培訓技人;專(zhuān)項訓練投入。另外，用于勞動(dòng)力國內流動(dòng)和移民入境及智力引進(jìn)的費用，用于加強企業(yè)組織能力、提高綜合競爭力的費用，用于職工健身與保健方面的費用等都應視作是人力資本的構成成分。人力資本的外在表現形式是人的價(jià)值，可以用貨幣來(lái)計量。因此，我們可以說(shuō)某某人的資本(價(jià)值或身價(jià))是多少貨幣量。
人力資源與人力資本概念上雖然不同，但人力資源得到合理開(kāi)發(fā)和有效配置后，可以轉化為人力資本，使用價(jià)值能轉化為剩余價(jià)值。我們四川省省委書(shū)記張學(xué)忠提出的加快四川建設步伐的“三個(gè)轉變”戰略之一就是實(shí)現人才資源向人才資本轉變。上面已經(jīng)提到，人力資本的核心是教育投資，事實(shí)上教育投資的過(guò)程是人力資本積累的過(guò)程。換句話(huà)說(shuō)，人力資本的形成和積累主要靠教育。同樣，人力資源的質(zhì)量?jì)?yōu)劣也主要是由教育來(lái)決定的。明智的企業(yè)家十分重視教育，他們不僅重視對本企業(yè)人才的培養和培訓，而且設法通過(guò)教育手段來(lái)改善本企業(yè)的文化，有些甚至不惜重金引進(jìn)高學(xué)歷、高職稱(chēng)的人才，就是因為他們認識到了教育與人力資源開(kāi)發(fā)和人力資本形成的密切關(guān)系�？梢哉f(shuō)，沒(méi)有教育，人力資源得不到合理開(kāi)發(fā)，沒(méi)有教育也不能形成強大的人力資本。重視教育，就是重視企業(yè)的發(fā)展，就是在開(kāi)發(fā)人力資源和積累人力資本。