生命的起源是由化學(xué)物質(zhì)構成的DNA和原生漿液。植物伊始距今二十五億年前(元古代)，地球史上最早出現的植物屬于菌類(lèi)和藻類(lèi)，其后藻類(lèi)一度非常繁盛。直到四億三千八百萬(wàn)年前(志留紀)，綠藻擺脫了水域環(huán)境的束縛，首次登陸大地，進(jìn)化為裸蕨類(lèi)植物和蕨類(lèi)植物。為大地首次添上綠裝。三億六千萬(wàn)年前(石炭紀)，裸蕨滅絕，蕨類(lèi)植物衰落。代之而起是石松類(lèi)、楔葉類(lèi)、真蕨類(lèi)和種子蕨類(lèi)，形成沼澤森林。

古生代盛產(chǎn)的主要植物于二億四千八百萬(wàn)年前(三疊紀)幾乎全部滅絕，而裸子植物開(kāi)始興起，進(jìn)化出花粉管，并完全擺脫對水的依賴(lài)，形成茂密的森林。在距今1億4千萬(wàn)年前白堊紀開(kāi)始的時(shí)候，更新、更進(jìn)步的被子植物就已經(jīng)從某種裸子植物當中分化出來(lái)。進(jìn)入新生代以后，由于地球環(huán)境由中生代的全球均一性熱帶、亞熱帶氣候逐漸變成在中、高緯度地區四季分明的多樣化氣候，蕨類(lèi)植物因適應性的欠缺進(jìn)一步衰落，裸子植物也因適應性的局限而開(kāi)始走上了下坡路。這時(shí)，被子植物在遺傳、發(fā)育的許多過(guò)程中以及莖葉等結構上的進(jìn)步性、尤其是它們在花這個(gè)繁殖器官上所表現出的巨大進(jìn)步性發(fā)揮了作用，

使它們能夠通過(guò)本身的遺傳變異去適應那些變得嚴酷的環(huán)境條件反而發(fā)展得更快，分化出更多類(lèi)型，到現代已經(jīng)有了80多個(gè)目、200多個(gè)科。正是被子植物的花開(kāi)花落，才把四季分明的新生代地球裝點(diǎn)得分外美麗。

據估計，現存大約有350000個(gè)植物物種，被分類(lèi)為種子植物、苔蘚植物、蕨類(lèi)植物和藻類(lèi)植物。直至2004年，其中的287655個(gè)物種已被確認，有258650種開(kāi)花植物、16000種苔蘚植物、11000種蕨類(lèi)植物和8000種綠藻。