漢語(yǔ)"文明"一詞，最早出自《易經(jīng)》，曰"見(jiàn)龍在田、天下文明。"(《易·乾·文言》)。在現代漢語(yǔ)中，文明指一種社會(huì )進(jìn)步狀態(tài)，與"野蠻"一詞相對立。文明與文化這兩個(gè)詞匯有含義相近的地方，也有不同。文化指一種存在方式，有文化意味著(zhù)某種文明，但是沒(méi)有文化并不意味"野蠻"。漢語(yǔ)的文明對行為和舉止的要求更高，對知識與技術(shù)次之。

哲學(xué)、宗教、藝術(shù)萌芽之前，是沒(méi)有文明史的，只有莽荒史、原始部落史。

英文中的文明(Civilization)一詞源于拉丁文'Civis'，意思是城市的居民，其本質(zhì)含義為人民生活于城市和社會(huì )集團中的能力。引申后意為一種先進(jìn)的社會(huì )和文化發(fā)展狀態(tài)，以及到達這一狀態(tài)的過(guò)程，其涉及的領(lǐng)域廣泛，包括民族意識、技術(shù)水準、禮儀規范、宗教思想、風(fēng)俗習慣以及科學(xué)知識的發(fā)展等等。19世紀之前西方對文明的定義比較狹隘，認為生產(chǎn)方式先進(jìn)，知識豐富就代表文明，而生產(chǎn)能力低下，禮儀不合西方的定義就是野蠻，所以當對非洲和美洲進(jìn)行侵略的時(shí)候總是定義為文明戰勝了野蠻，但是卻沒(méi)有意識到他們的行為其實(shí)是真正的野蠻。到了現代西方才逐漸認識到這種對文明的定義是錯誤的。