作為一項新的國家級考試，普通話(huà)水平測試(PSC)有許多值得研究的課題。探究PSC的發(fā)展軌跡，認識與解讀PSC的性質(zhì)，有助于全面了解PSC的實(shí)質(zhì)，從而制定科學(xué)性、適用性、可操作性較強的《PSC大綱》，也有助于明確PSC的測試內容、測試方法、評分系統等一系列實(shí)質(zhì)性問(wèn)題。
關(guān)于PSC的性質(zhì)的定位，有一個(gè)發(fā)展過(guò)程。94版《普通話(huà)水平測試大綱》表述為“是應試人普通話(huà)所達到的標準程度的檢測和評定”。這里的“標準”實(shí)際上主要是從“規范”的角度來(lái)說(shuō)的。94版《PSC大綱》主編劉照雄先生在《推廣普通話(huà)的重要舉措——普通話(huà)水平測試簡(jiǎn)論》(《語(yǔ)言文字應用》1994年第4期)一文中是這樣表述的：“普通話(huà)水平測試的性質(zhì)是對說(shuō)漢語(yǔ)方言的人學(xué)習和使用普通話(huà)(標準語(yǔ))所達到的標準程度的檢測和評定。”此說(shuō)法除了對“標準程度”的內涵進(jìn)行解釋以外，還對測試對象進(jìn)行了限制。仲哲明先生在《普通話(huà)水平測試若干問(wèn)題的討論》一文中認為“普通話(huà)水平測試是對應試人掌握和運用普通話(huà)所達到的規范程度的檢測。”這一表述將“標準程度”改述為“規范程度”，是一個(gè)明確化的提法。
PSC的性質(zhì)決定了測試的內容與方法、測試適用的范圍與對象;同時(shí)，測試對象與范圍的明確化也影響了普通話(huà)水平測試的正確定位。
關(guān)于測試的對象與范圍，94版《大綱》的定位是：中等以上文化程度，能聽(tīng)會(huì )說(shuō)普通話(huà)，普通話(huà)相對比較標準人員。教師、播音員屬于文化程度較高的人員，可以參加普通話(huà)水平測試。1994年，劉照雄先生在《推廣普通話(huà)的重要舉措——普通話(huà)水平測試簡(jiǎn)論》一文中明確指出：“這種測試的設計包含著(zhù)以下幾個(gè)前提條件：(一)應試人的母語(yǔ)(第一語(yǔ)言)是漢語(yǔ);(二)應試人一般通曉漢語(yǔ)書(shū)面語(yǔ);(三)應試人不僅能聽(tīng)、會(huì )說(shuō)普通話(huà)，而且他們所從事的職業(yè)要求他們必須能說(shuō)標準的或比較標準的普通話(huà)。因此，這種測試跟學(xué)習和掌握第二語(yǔ)言的測試有明顯的不同。”
同年，仲哲明先生在《普通話(huà)水平測試若干問(wèn)題的討論》一文中也同樣認為：“第一，普通話(huà)水平測試是應試人的母語(yǔ)標準語(yǔ)水平測試，不是外語(yǔ)測試。第二，是語(yǔ)言運用能力的測試，而且主要側重在語(yǔ)言形式規范程度的測試，……第三，應試人都是有一定文化的成年人，一般都已經(jīng)掌握全國統一的普通話(huà)書(shū)面語(yǔ)。”
1994年10月，國家語(yǔ)委、教育部、廣電部聯(lián)合下發(fā)的《關(guān)于開(kāi)展普通話(huà)水平測試工作的決定》規定：“有必要在一定范圍內對某些崗位的人員進(jìn)行普通話(huà)水平測試，并逐步實(shí)行普通話(huà)等級證書(shū)制度。”劉照雄先生在《推廣普通話(huà)的重要舉措——普通話(huà)水平測試簡(jiǎn)論》一文中繼續強調：“開(kāi)展普通話(huà)水平測試，一定要跟工作的實(shí)際需要聯(lián)系起來(lái)，先在急需開(kāi)展的行業(yè)、部門(mén)或系統中進(jìn)行，根據需要和可能逐步擴大范圍，工作要適度。”1996年，劉照雄先生在他的另一篇文章《普通話(huà)水平測試的構想與實(shí)施》中重新強調了這一觀(guān)點(diǎn)，并且作了進(jìn)一步闡述：“普通話(huà)水平測試的最初構想，曾經(jīng)把這種測試設計為對一切社會(huì )成員的測試。這種構想不但在操作上不分急緩、輕重，而且也難以實(shí)現普遍的效用。從我國推廣普通話(huà)的進(jìn)程來(lái)看，廣大操方言的人還處在普及普通話(huà)的階段，只是在一些行業(yè)的層面上具備了提高的條件�，F階段還不可能也不必要對社會(huì )各階層、各行業(yè)普遍進(jìn)行普通話(huà)水平測試。”
這一設想實(shí)際含義就是普通話(huà)水平測試的測試對象應是普通話(huà)水平達到或要求達到二級或一級的人員，這也是94版《大綱》適用的范圍與對象�；谶@一點(diǎn)，所以當時(shí)對普通話(huà)水平測試性質(zhì)的定位僅僅限于對應試人說(shuō)普通話(huà)“規范程度”的檢測。
但隨著(zhù)《中華人民共和國國家通用語(yǔ)言文字法》的頒布實(shí)施，普通話(huà)水平測試有了明確的法律依據。應試人的范圍也由播音員、節目主持人、影視話(huà)劇演員、教師、師范專(zhuān)業(yè)學(xué)生等向國家機關(guān)工作人員、在校大學(xué)生、公共服務(wù)行業(yè)等拓展;PSC也在港澳地區受到的廣泛認同。同時(shí)，根據教育部[2003]5號令《普通話(huà)水平測試管理規定》第15、17、18條的規定，PSC也不再對社會(huì )人員、外族、外國人參加測試進(jìn)行限制。這樣，測試范圍的擴大，應試人的普通話(huà)水平等級向低等級的延伸，這就需要對普通話(huà)水平測試的性質(zhì)進(jìn)行重新定位。
2003年10月公布的《普通話(huà)水平測試大綱》明確提出：“普通話(huà)水平測試測查應試人的普通話(huà)規范程度、熟練程度，認定其普通話(huà)水平等級，屬于標準參照性考試。”
對照94版《大綱》，我們不難發(fā)現，03版《大綱》對PSC的性質(zhì)的表述增加了內涵，具體化為“規范程度”、“熟練程度”，并確定了PSC作為語(yǔ)言測試的類(lèi)型。眾所周知，“熟練”是說(shuō)普通話(huà)的最低層次要求，因此，這一表述實(shí)際上從真正意義上涵蓋了三級普通話(huà)的定義，同時(shí)對應試人的身份進(jìn)行了開(kāi)放性的表述，不再進(jìn)行限制。這是對普通話(huà)水平測試以及推廣普通話(huà)工作內涵的一個(gè)新的拓展。劉照雄先生認為，由于社會(huì )的發(fā)展和語(yǔ)言規范化的要求，PSC一定要測試應試人說(shuō)普通話(huà)的規范程度，這個(gè)規范包括語(yǔ)音的規范、詞語(yǔ)的規范、也包括表達習慣的規范。而熟練地表達是屬于推普的最低層次的要求，也是應試人需要測試并確定能否進(jìn)級的范圍。
將PSC定性為“標準參照性考試”是有充分的理論依據的，早在1994年，仲哲明先生就在《普通話(huà)水平測試若干問(wèn)題的討論》一文中，對PSC的性質(zhì)進(jìn)行了專(zhuān)門(mén)的論證與分析：“普通話(huà)水平測試基本上屬于目前比較通行的所謂標準參照性或者說(shuō)達標性測試的范圍，而不是選拔性的常模參照性測試。”劉照雄先生認為，確定PSC為“標準參照性考試”的依據是十分明確的：(1)參照標準明確;(2)測試是達標性的;(3)標準是統一的、唯一的。這一點(diǎn)，在03版《大綱》中有了明確的結論。