中秋節有悠久的歷史，古代帝王有春天祭日，秋天祭月的禮制，早在《周禮》一書(shū)中，已有“中秋”一詞的記載。后來(lái)貴族和文人學(xué)士也仿效起來(lái)，在中秋時(shí)節，對著(zhù)天上又亮又圓一輪皓月，觀(guān)賞祭拜，寄托情懷，這種習俗就這樣傳到民間，形成一個(gè)傳統的活動(dòng)，一直到了唐代，這種祭月的風(fēng)俗更為人們重視，中秋節才成為固定的節日，《唐書(shū)·太宗記》記載有“八月十五中秋節”，這個(gè)節日盛行于宋朝，至明清時(shí)，已與元旦齊名，成為我國的主要節日之一。
受漢族文化的影響，中秋節也是東南亞和東北亞一些國家尤其是生活在當地的華人華僑的傳統節日。自2008年起中秋節被列為國家法定節假日。國家非常重視非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的保護，2006年5月20日，該節日經(jīng)國務(wù)院批準列入第一批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。
中秋節是中國三大燈節之一，過(guò)節要玩燈。但中秋沒(méi)有像元宵節那樣的大型燈會(huì )，玩燈主要只是在家庭、兒童之間進(jìn)行的。
中秋傳統活動(dòng)
祭月、賞月、拜月
《禮記》早有記載“秋暮夕月”，意為拜祭月神，逢此時(shí)則要舉行迎寒和祭月，設香案。到了周代，每逢中秋夜都要舉行迎寒和祭月。設大香案，擺上月餅、西瓜、蘋(píng)果、紅棗、李子、葡萄等祭品，其中月餅和西瓜是絕對不能少的，西瓜還要切成蓮花狀。在月下，將月亮神像放在月亮的那個(gè)方向，紅燭高燃，全家人依次拜祭月亮，然后由當家主婦切開(kāi)團圓月餅。切的人預先算好全家共有多少人，在家的，在外地的，都要算在一起，不能切多也不能切少，大小要一樣。
相傳古代齊國丑女無(wú)鹽，幼年時(shí)曾虔誠拜月，長(cháng)大后，以超群品德入宮，但未被寵幸。某年八月十五賞月，天子在月光下見(jiàn)到她，覺(jué)得她美麗出眾，后立她為皇后，中秋拜月由此而來(lái)。月中嫦娥，以美貌著(zhù)稱(chēng)，故少女拜月，愿“貌似嫦娥，面如皓月”。
中秋賞月的風(fēng)俗在唐代十分流行，許多詩(shī)人的名篇中都有詠月的詩(shī)句。到宋代，中秋賞月之風(fēng)更盛，每逢這一日，“貴家結飾臺榭，民間爭占酒樓玩月”。明清宮廷和民間的拜月賞月活動(dòng)更具規模，中國各地至今遺存著(zhù)許多“拜月壇”、“拜月亭”、“望月樓”等古跡。文人士大夫對賞月更是情有獨鐘，他們或登樓攬月或泛舟邀月，飲酒賦詩(shī)，留下不少膾炙人口的千古絕唱。如杜甫《八月十五夜月》用象征團圓的十五明月反襯自己飄泊異鄉的羈旅愁思;宋代文豪蘇軾，中秋歡飲達旦，大醉而作《水調歌頭》，借月之圓缺喻人之離合。直到今天，一家人圍坐在一起，欣賞皓月當空的美景仍是中秋佳節必不可少的活動(dòng)之一。
觀(guān)潮
在古代，浙江一帶除中秋賞月外，觀(guān)潮可謂是又一中秋盛事。中秋觀(guān)潮的風(fēng)俗由來(lái)已久，早在漢代枚乘的《七發(fā)》賦中就有了相當詳盡的記述。漢以后，中秋觀(guān)潮之風(fēng)更盛。明朱廷煥《增補武林舊事》和宋吳自牧《夢(mèng)粱錄》也有觀(guān)潮記載。
猜謎
中秋月圓夜在公共場(chǎng)所掛著(zhù)許多燈籠，人們都聚集在一起，猜燈籠身上寫(xiě)的謎語(yǔ)，因為是大多數年輕男女喜愛(ài)的活動(dòng)，同時(shí)在這些活動(dòng)上也傳出愛(ài)情佳話(huà)，因此中秋猜燈謎也被衍生了一種男女相戀的形式。
月餅
話(huà)說(shuō)：“八月十五月正圓，中秋月餅香又甜”。月餅一詞，源于南宋吳自牧的《夢(mèng)梁錄》，那時(shí)僅是一種點(diǎn)心食品。到后來(lái)人們逐漸把賞月與月餅結合在一起，寓意家人團圓，寄托思念。同時(shí)，月餅也是中秋時(shí)節朋友間用來(lái)聯(lián)絡(luò )感情的重要禮物。
玩花燈
中秋沒(méi)有像元宵節那樣的大型燈會(huì )，玩燈主要只是在家庭、兒童之間進(jìn)行的。早在北宋《武林舊事》中，記載中秋夜節俗，就有‘將“一點(diǎn)紅”燈放入江中漂流玩耍的活動(dòng)。中秋玩花燈，多集中在南方。如佛山秋色會(huì )上，就有各種各式的彩燈：芝麻燈、蛋殼燈、刨花燈、稻草燈、魚(yú)鱗燈、谷殼燈、瓜籽燈及鳥(niǎo)獸花樹(shù)燈等。
關(guān)于中秋的傳說(shuō)
嫦娥奔月
遠古時(shí)候天上有十日同時(shí)出現，民不聊生，一個(gè)名叫后羿的英雄，拉開(kāi)神弓，射下九個(gè)多太陽(yáng)，并嚴令最后一個(gè)太陽(yáng)按時(shí)起落，為民造福。后羿妻子名叫嫦娥。后羿除傳藝狩獵外，終日和妻子在一起。不少志士慕名前來(lái)投師學(xué)藝，心術(shù)不正的蓬蒙也混了進(jìn)來(lái)。
一天，后羿到昆侖山訪(fǎng)友求道，向王母求得一包不死藥。據說(shuō)，服下此藥，能即刻升天成仙。然而，后羿舍不得撇下妻子，暫時(shí)把不死藥交給嫦娥珍藏。嫦娥將藥藏進(jìn)梳妝臺的百寶匣。三天后，后羿率眾徒外出狩獵，心懷鬼胎的蓬蒙假裝生病，沒(méi)有外出。待后羿率眾人走后不久，蓬蒙持劍闖入內宅后院，威逼嫦娥交出不死藥。嫦娥知道自己不是蓬蒙的對手，危急之時(shí)她轉身打開(kāi)百寶匣，拿出不死藥一口吞了下去。嫦娥吞下藥，身子立時(shí)飄離地面、沖出窗口，向天上飛去。由于嫦娥牽掛著(zhù)丈夫，便飛落到離人間最近的月亮上成了仙。
傍晚，后羿回到家，侍女們哭訴了白天發(fā)生的事。后羿既驚又怒，抽劍去殺惡徒，蓬蒙早已逃走，后羿氣得捶胸頓足，悲痛欲絕，仰望著(zhù)夜空呼喚嫦娥，這時(shí)他發(fā)現，今天的月亮格外皎潔明亮，而且有個(gè)晃動(dòng)的身影酷似嫦娥。后羿思念妻子，便派人到嫦娥喜愛(ài)的后花園里，擺上香案，放上嫦娥平時(shí)愛(ài)吃的蜜食鮮果，遙祭在月宮里的嫦娥。百姓們聞知嫦娥奔月成仙的消息后，紛紛在月下擺設香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。從此，中秋節拜月的風(fēng)俗在民間傳開(kāi)了。
吳剛折桂
相傳月宮里有一個(gè)人叫吳剛，是漢朝西河人，曾跟隨仙人修道，到了天界，但是他犯了錯誤，仙人把他貶謫到月宮，每天都砍伐月宮前的桂樹(shù)，以示懲處。這棵桂樹(shù)生長(cháng)繁茂，有五百多丈高，每次砍下去之后，被砍的地方又會(huì )立即合攏。李白在《贈崔司戶(hù)文昆季》一詩(shī)中寫(xiě)道：“欲斫月中桂，持為寒者薪”。
玉兔搗藥
嫦娥身邊有只玉兔。據說(shuō)嫦娥身體變輕，開(kāi)始升空時(shí)，惶恐中抱起了一直喂養的白兔。白兔便隨她一起上了月亮。玉兔在月宮有一只搗藥杵，夜晚在藥臼中搗制長(cháng)生不老的靈藥。這個(gè)神話(huà)傳到日本后，變成了玉兔在搗年糕。
玄宗故事
相傳唐玄宗與申天師及道士鴻都中秋望月，突然玄宗興起游月宮之念，于是天師作法，三人一起步上青云，漫游月宮。但宮前有守衛森嚴，無(wú)法進(jìn)入，只能在外俯瞰長(cháng)安皇城。在此之際，忽聞仙聲陣陣，唐玄宗素來(lái)熟通音律，于是默記心中。這正是“此曲只應天上有，人間能得幾回聞!”日后玄宗回憶月宮仙娥的音樂(lè )歌聲，自己譜曲編舞，創(chuàng )作了歷史上有名的“霓裳羽衣曲”。
月餅起義
中秋節吃月餅相傳始于元代。當時(shí)，中原廣大人民不堪忍受元朝統治階級的殘酷統治，紛紛起義抗元。朱元璋聯(lián)合各路反抗力量準備起義。但朝庭官兵搜查的十分嚴密，傳遞消息十分困難。軍師劉伯溫便想出一計策，命令屬下把藏有“八月十五夜起義”的紙條藏入餅子里面，再派人分頭傳送到各地起義軍中，通知他們在八月十五日晚上起義響應。到了起義的那天，各路義軍一齊響應。很快，徐達就攻下元大都，起義成功了。消息傳來(lái)，朱元璋高興得連忙傳下口諭，在即將來(lái)臨的中秋節，讓全體將士與民同樂(lè )，并將當年起兵時(shí)以秘密傳遞信息的“月餅”，作為節令糕點(diǎn)賞賜群臣。此后，“月餅”制作越發(fā)精細，品種更多。之后中秋節吃月餅的習俗便在民間流傳開(kāi)來(lái)。