清華大學(xué)的前身是清華留美預備學(xué)校，創(chuàng )建于1911年，是用美國退還的“庚子賠款”余額建立起來(lái)的。1923年起籌辦大學(xué)部。1925年建立國學(xué)研究院，導師有王國維、梁?jiǎn)⒊�、陳寅恪、趙元任，講師李濟等，主任為吳宓。在開(kāi)學(xué)日，吳宓闡述國學(xué)院宗旨，說(shuō)：“惟茲國學(xué)者，乃指中國學(xué)術(shù)文化之全體而言，而研究之道，尤注重正確精密之方法（即時(shí)人所謂科學(xué)方法），并取材于歐美學(xué)者研究東方語(yǔ)言及中國文化之成績(jì)，此又本校研究院之異于國內之研究國學(xué)者。”王國維所開(kāi)《古史新證》、梁?jiǎn)⒊�《歷史研究法》、陳寅恪《西人之東方學(xué)之目錄學(xué)》和趙元任的《現代語(yǔ)言學(xué)》、《方言學(xué)》等課程均顯示出借鑒西方現代科學(xué)方法重新闡釋中國傳統文化的鮮明特色。當時(shí)曾在國學(xué)院就讀的有王力、吳其昌、劉盼遂、姜亮夫等，清華國學(xué)院于1928年終結，時(shí)間很短，但為現代中國培養了一批善于用新思想治理國學(xué)的優(yōu)秀人才，在我國學(xué)術(shù)史和教育史上享有崇高的地位。
　　清華的大學(xué)部于1925年開(kāi)始招收新生，1926年分設國文、西洋文學(xué)、歷史、哲學(xué)、經(jīng)濟學(xué)、政治學(xué)、教育心理學(xué)和社會(huì )學(xué)系等系，1928年組成文學(xué)院。在教學(xué)方針上，與當時(shí)其他大學(xué)不同之點(diǎn)即多數系強調“中西兼重”原則，希望培養博通中外文史知識的通才。如中文系比較“注重新舊文學(xué)貫通與中外文學(xué)的結合”；外文系提出要培養“匯通東西之精神思想”的“ 博雅之士”；歷史系則提出“中外歷史兼重”；哲學(xué)系強調東西方哲學(xué)的相互闡釋?zhuān)簧鐣?huì )學(xué)系也主張學(xué)生應有廣博的基礎知識。為此，各系都十分重視外國語(yǔ)文的教學(xué)，例如中文系必修的外文課程約占全部必修課總額的五分之一（聯(lián)大以后有所削弱）。而學(xué)習外國語(yǔ)言及文化之目的則在于學(xué)習“西洋的方法”來(lái)“整理國故”，或創(chuàng )立新學(xué)派。與這種教學(xué)方針相適應，教師的學(xué)術(shù)研究也表現出現代釋古學(xué)的種種特色：如中文系主任朱自清強調兼取“京派與海派之長(cháng)”追求宏觀(guān)上的開(kāi)闊與微觀(guān)上的謹嚴，代表作是《詩(shī)言志辨》。聞一多以立論上的大膽與考證上的綿密見(jiàn)長(cháng)，對上古神話(huà)研究及詩(shī)經(jīng)、楚辭的研究既富于歷史感又具有鮮明的時(shí)代感。其它如楊樹(shù)達的漢字研究，俞平伯的紅樓夢(mèng)研究，許維遹的管子、尚書(shū)研究和浦江清、余冠英的研究都顯示出開(kāi)闊與謹嚴相結合的特色。外文系的突出實(shí)績(jì)是開(kāi)拓了比較文學(xué)的教學(xué)與研究的先河。吳宓的《中西詩(shī)之比較》、瑞恰慈的《文學(xué)批評》、《比較文學(xué)》課程都對中國比較文學(xué)研究具有里程碑意義，特別是吳宓的《文學(xué)與人生》，在中西文化的“相互闡釋”方面有突破性貢獻。該系所培養的學(xué)生如吳達元、趙蘿蕤、季羨林、李賦寧等均為比較文學(xué)界之中堅，特別是錢(qián)鐘書(shū)，以其《談藝錄》和《管錐編》將現代釋古學(xué)提到了新的高度。哲學(xué)系強調橫切面的哲學(xué)問(wèn)題的研究，強調論證、邏輯和概念分析，這些都是中國傳統所缺的，其中金岳霖的《邏輯》、《論道》和馮友蘭的《貞元六書(shū)》、《中國哲學(xué)史》影響較大；歷史學(xué)系在繼承國學(xué)院傳統倡導“新史學(xué)”的目標下，陳寅恪的《唐代政治史述編》和《隨唐制度淵源略論稿》、張蔭麟的上古史研究、雷海宗的通史研究、吳晗的明史研究都在學(xué)術(shù)界具有較大影響。研究者的見(jiàn)解和觀(guān)點(diǎn)盡管有所不同，但都注意對某一歷史現象找出它所以如此的時(shí)代和社會(huì )的原因。概括地說(shuō)，清華文學(xué)院繼承和發(fā)展國學(xué)院時(shí)期的優(yōu)良學(xué)風(fēng)，在運用近代科學(xué)思想和方法闡釋中國傳統文化方面既能做到視野開(kāi)闊，又不大而空；既立論謹嚴，又不拘泥細節，力求對中國歷史、文化現象做出既符合當時(shí)情況又富于時(shí)代色彩的解釋。在文學(xué)院執教的著(zhù)名學(xué)者有：聞一多、朱自清、俞平伯、楊樹(shù)達、劉文典、王力、陳夢(mèng)家、浦江清、王瑤（中文系）；吳宓、王文顯、葉公超、翟孟生、溫德、瑞恰茲、燕卜蓀、錢(qián)鐘書(shū)（外文系）；陳寅�。�歷史與中文系雙聘）、雷海宗、劉崇鋐 、蔣廷黻、張蔭麟、吳晗、周一良（歷史系）；馮友蘭、金岳霖、賀麟、張岱年、沈有鼎（哲學(xué)系）；陳達、潘光旦、費孝通（社會(huì )學(xué)系）等，現當代的著(zhù)名學(xué)者、作家、藝術(shù)家如錢(qián)鐘書(shū)、楊絳、季羨林、趙蘿蕤、王瑤、林庚、季鎮淮、費孝通、曹禺、何兆武、李學(xué)勤、傅璇琮、何炳棣、端木蕻良、吳達元、吳組緗等曾就讀于文學(xué)院。
　　清華文科師生有著(zhù)優(yōu)良的愛(ài)國、進(jìn)步的革命傳統。早在五四運動(dòng)時(shí)，聞一多曾貼出岳飛的《滿(mǎn)江紅》，以號召清華學(xué)子外抗強權，內除國賊；1926年“三•一八”抗議日本侵略者炮轟大沽口事件中英勇?tīng)奚�的韋杰三烈士系中文系學(xué)生；震撼全國的“一二•九”運動(dòng)中的領(lǐng)導人與骨干蔣南翔、姚依林等均系文學(xué)院學(xué)生。在西南聯(lián)大時(shí)期和解放戰爭時(shí)期的學(xué)生運動(dòng)中，清華文科師生都為爭取民族獨立和和平民主發(fā)揮了先鋒作用與橋梁作用，有些同志獻出了自己的寶貴生命。聞一多拍案而起，橫眉怒對反動(dòng)派的手槍?zhuān)瑢幙系瓜�，不肯屈服；朱自清一身重病，寧肯餓死，不領(lǐng)美國救濟糧，顯示了中國知識分子不屈的斗爭精神和崇高的民族氣節。聞一多、朱自清是中國現代知識分子的榜樣，也是我校文科師生的光榮和驕傲。
　　1952年，國家進(jìn)行院系調整，清華大學(xué)成為一所多科性工科大學(xué)，文科各系遂告中斷。師生分別轉入北京大學(xué)等兄弟院�；蚱渌麑W(xué)術(shù)單位。
　　1978年以來(lái)，清華大學(xué)先后恢復和建立了外語(yǔ)系、社會(huì )科學(xué)系、中國語(yǔ)言文學(xué)系、思想文化研究所、教育研究所、科學(xué)技術(shù)與社會(huì )研究室和藝術(shù)教育中心。1993年12月，成立了人文社會(huì )科學(xué)學(xué)院，并陸續組建了國際問(wèn)題研究所、政治學(xué)系、社會(huì )學(xué)系等單位，學(xué)院的發(fā)展取得了引人注目的成績(jì)。