中國的元旦，據傳說(shuō)起于三皇五帝之一的顓頊，距今已有3000多年的歷史。“元旦”一詞最早出現于《晉書(shū)》：“顓帝以孟夏正月為元，其實(shí)正朔元旦之春”的詩(shī)中。南北朝時(shí)，南朝蕭子云的《介雅》詩(shī)中也有“四季新元旦，萬(wàn)壽初春朝”的記載。
中國最早稱(chēng)農歷正月初一為“元旦”，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱(chēng)即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。正月初一從哪日算起，在漢武帝以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏歷以孟喜月(元月)為正月，商朝的殷歷以臘月(十二月)為正月，周朝的周歷以冬月(十一月)為正月。秦始皇統一中國后，又以陽(yáng)春月(十月)為正月，即十月初一為元旦。從漢武帝起，才規定孟喜月(元月)為正月，把孟喜月的第一天(夏歷的正月初一)稱(chēng)為元旦，一直沿用到清朝末年。但這是夏歷，亦即農歷或陰歷，還不是我們今天所說(shuō)的元旦。
公元1911年，孫中山領(lǐng)導的辛亥革命，推翻了清朝的統治，建立了中華民國。為了“行夏正，所以順農時(shí)，從西歷，所以便統計”，民國元年決定使用公歷(實(shí)際使用是1912年)，并規定陽(yáng)歷(公歷)1月1日為“新年”，但并不叫“元旦”。 今天所說(shuō)的“元旦”，是公元1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會(huì )議第一次全體會(huì )議，在決定建立中華人民共和國的同時(shí)，也決定采用世界通用的公元紀年法，并將公歷1月1日正式定為“元旦”，農歷正月初一改為“春節”。
其他的說(shuō)法有 大約在公元前五萬(wàn)年左右，古埃及人已由游牧改為農耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農業(yè)收成與尼羅河是否發(fā)生洪水有很大關(guān)系。古埃及人從長(cháng)期的觀(guān)察中發(fā)現，尼羅河泛濫的時(shí)間是有規律的，他們就把這個(gè)時(shí)間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫時(shí)間之間大約相隔 3 65天;同時(shí)還發(fā)現，當尼羅河初漲的潮頭來(lái)到今天開(kāi)羅城附近的時(shí)候，也正好是太陽(yáng)與天狼星同時(shí)從地平線(xiàn)上升起的時(shí)候。于是，古埃及人便把這一天定為一年的開(kāi)始。這是"元旦"最早的由來(lái)。
元旦在我國漢語(yǔ)中是一個(gè)合成詞，"元"是開(kāi)始或第一的意思。"旦"是一個(gè)象形字，表示太陽(yáng)從地平線(xiàn)上升起。我國殷商時(shí)代的青銅器上就有"旦"的象形字了。
"元"有始之意，"旦"指天明的時(shí)間，也通指白天。元旦，便是一年開(kāi)始的第一天。"元旦"一詞，最早出自南朝梁人蕭子云《介雅》詩(shī)："四氣新元旦，萬(wàn)壽初今朝。"宋代吳自牧《夢(mèng)梁錄》卷一"正月"條目："正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。"元旦，《書(shū)·舜典》中叫"元日"，漢代崔瑗《三子釵銘》中叫"元正";晉代庾闡《揚都賦》中稱(chēng)作"元辰";北齊時(shí)的一篇《元會(huì )大享歌皇夏辭》中呼為"元春";唐德宗李適《元日退朝觀(guān)軍仗歸營(yíng)》詩(shī)中謂之"元朔"。自來(lái)元旦指的是夏歷(農歷、陰歷)正月初一。在漢語(yǔ)各地方言中有不同叫法，有叫"大年初一"的，有叫"大天初一"的，有叫"年初一"的，一般又叫"正月初一"。
我國歷代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統一六國后，又以十月初一日為元旦，自此歷代相沿未改(《史記》)。漢武帝太初元年時(shí)，司馬遷創(chuàng )立了"太初歷"，這才又以正月初一為元旦，和夏代規定一樣，所以又稱(chēng)"夏歷"，一直沿用到辛亥革命。中華民國建立，孫中山為了"行夏正，所以順農時(shí);從西歷，所以便統計"，定正月初一(元旦)為春節，而以西歷(公歷)1月1日為新年。
1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會(huì )議第一屆全體會(huì )議通過(guò)使用"公元紀年法"，將農歷正月初一稱(chēng)"春節"，將公歷1月1日定為"元旦"。
在當代，元旦指公元紀年的歲首第一天。自西歷傳入我國以后，元旦一詞便專(zhuān)用于新年，傳統的舊歷年則稱(chēng)春節。
而在此之前，元旦一直是指農歷歲首第一天的。元是"初""始"的意思，旦指"日子"，元旦合稱(chēng)即是"初始的日子"，也就是一年的第一天。
1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會(huì )議第一界全體會(huì )議決議："中華人民共和國紀年采用公元紀年法"，即是我們所說(shuō)的陽(yáng)歷，為了區別農歷和陽(yáng)歷兩個(gè)新年，又鑒于農歷二十四節氣中的"立春"恰在農歷新年的前后，因此便把農歷正月初一改稱(chēng)為"春節"，陽(yáng)歷一月一日定為"元旦"，至此，元旦才成為全國人民的歡樂(lè )節日。
慶賀新年的開(kāi)始，歡度元旦可說(shuō)是世界各國各地區的普遍習俗。在我國，還列入了國定假日。我國和世界上大多數國家、地區采用公歷紀年法，把1月1日定為新年的開(kāi)始，稱(chēng)作"元旦"。
由于世界各國所處的經(jīng)度位置不同，各國的時(shí)間也不同，因此，"元旦"的日期也有不同。如大洋洲的島國湯加位于日界線(xiàn)的西側，它是世界上最先開(kāi)始的一天的地方，也是最先慶祝元旦的國家。而位于日界線(xiàn)東側的西薩摩亞則是世界上最遲開(kāi)始新的一天的地方。按公歷計，我國是世界上第12個(gè)開(kāi)始新年的國家。
由于元旦是在民國年間才誕生的，并是由春節演化而來(lái)，所以，在中國剛剛開(kāi)始慶祝元旦時(shí)，其慶祝的風(fēng)俗習慣當然大都是類(lèi)似于春節，或者說(shuō)是春節的縮小版。畢竟元旦不是我國的傳統節日，雖然沿用了部分傳統的慶祝方式：如燃放炮竹、殺三生、敬鬼神、拜祭先人等，但在人們的心目中卻并不見(jiàn)的會(huì )占用多么重要的地位。到了現代，元旦的慶祝習俗就更簡(jiǎn)單了。
元旦的慶祝方式一：
全中國甚至是全世界都知道的，很多國家都把元旦頂為法頂節日，在元旦這天放假。新中國成立后，也規定元旦為法定節日放假一天。
元旦的慶祝方式二：
現在比較普遍的就是由團體組織的活動(dòng)，如元旦聯(lián)歡會(huì )、掛慶祝元旦的標語(yǔ)、或舉行集體活動(dòng)等，以前就有組織敲鑼打鼓、集體跳民族舞的，現在在電視記錄片上還能看到，到科技發(fā)展的今天，就演變?yōu)槁?lián)歡晚會(huì )什么的了。近年更是有旅游、聚會(huì )等節目，反正元旦這天并沒(méi)有太多的傳統，在這一天假期了就任人發(fā)揮了。甚至，元旦這天對年輕一代來(lái)說(shuō)只意味著(zhù)一天的假期。
元旦的慶祝方式三： 保留著(zhù)中國傳統的慶祝方式就是在以民間了，尤其是在農村。每到元旦，家家戶(hù)戶(hù)都會(huì )燃放炮竹，殺雞宰鵝的，拜祭過(guò)各方神靈后就是一家人團聚一餐。至于更為濃重的慶祝方式暫時(shí)還沒(méi)見(jiàn)過(guò)。