元宵節又被稱(chēng)作"燈節"。每逢上元，民間有張燈撫玩的風(fēng)尚。那么上元張燈之俗事實(shí)起于何時(shí)呢?對此，歷來(lái)有起于道教和始于釋教兩種說(shuō)法。前者認為，西漢武帝時(shí)道教有燃燈以祭祀"太一神"的習慣。太一神近似后人所說(shuō)的"天帝"、"老天爺"。南宋朱弁《曲洧舊聞》稱(chēng)：上元張燈，自唐時(shí)沿襲漢武帝祠太一自昏至明故事。但據《史記.樂(lè )書(shū)》，并未提到祭奠太一須大明燈火，并且西漢期間也沒(méi)有民間元宵燈的記載，所以宋洪邁在《容齋漫筆》中指出了這種說(shuō)法不成靠。明郎瑛《七修類(lèi)稿》又認為，上元張燈起于東漢的道教，說(shuō)是正月十五是三官下凡之日，而三官各有所好，天官好樂(lè )，地官大好人，水官好燈，所以元宵要張燈縱樂(lè )。然而事實(shí)上道教的教義和典禮均無(wú)張燈之說(shuō)，正月十五為上元節，也無(wú)下元水官越俎代辦大放華燈之理，可見(jiàn)張燈之俗起于東漢道教也屬牽強附會(huì )。始于佛教說(shuō)認為，元宵張燈與東漢明帝時(shí)佛教傳入東土有關(guān)。東漢時(shí)，蔡暗從印度求得了佛法，摩騰竺法蘭東來(lái)布道，漢明帝敕令閫月十五佛祖神變之日燃燈.并親自到寺院張燈，以示禮佛。據《僧史略》載，佛祖釋迦牟尼示現神變、降伏群魔是在西方12月30日，即東土正月十五日，為紀念經(jīng)祖神變，此日需舉燃燈法會(huì )。東漢明帝為倡始佛教，便命令在元宵節，豈論士族庶民，一律掛燈，以暗示對佛教的尊敬和虔敬。自此以后，元宵張燈便蔚然成風(fēng)。由此看來(lái)，元宵張燈之俗源于佛教，始于東漢之說(shuō)較為符實(shí)。如斯，元宵張燈，既是宗教禮節，又成民間習俗。之后，燈節以其"火樹(shù)銀花"的熱鬧景觀(guān)，"城開(kāi)不夜"的自由氛圍，獲得庶民喜愛(ài)，所以宗教的色彩垂垂淡化。自從人類(lèi)學(xué)會(huì )用火之后，就有了燈。人們也常會(huì )因火的開(kāi)導而想到燈。元宵點(diǎn)燈的來(lái)歷，在平易近間還有一個(gè)動(dòng)聽(tīng)的傳說(shuō)：相傳漢武帝時(shí)，有個(gè)叫東方朔的人，詼諧風(fēng)趣，足智多謀，常為漢武帝獻計逗樂(lè )，得到武帝的厚愛(ài)。有一年臘月大雪紛飛，東方朔見(jiàn)漢武帝無(wú)聊，便去御花圃給武帝折梅，見(jiàn)一宮女兩淚汪汪，極其悲傷，問(wèn)其原由，得知宮女叫元宵，家住長(cháng)安城外，家中豐年邁雙親，自被選進(jìn)宮來(lái)，每逢過(guò)年，忖量親人而不得見(jiàn)，心如刀割�，F在又近十蒲月圓，無(wú)法與家人團聚，怎不哀痛?東方朔便快慰了她一番，準許設法讓她與家人團聚。東方朔出宮后，到元宵家作了一番放置。然后回到長(cháng)安銜，扮作巫師賣(mài)起卦來(lái)。所有占卦的人所得都是"正月十五火焚身"的簽語(yǔ)，于是紛紛向他詢(xún)求解脫的法子。東方朔便告訴他們："正月十三，火神君將變幻成一個(gè)穿大紅襖的姑娘，騎著(zhù)赤紅色的毛驢到長(cháng)安城來(lái)察看地形，你們可到城北大道口攔路阻道去哭求，全城或可獲救。"人們聽(tīng)了東方朔的話(huà)都深信不疑，互相轉告，于正月十三日在街上等待，東方朔于時(shí)請了一位民女，扮作紅衣姑娘，騎著(zhù)毛驢徐徐進(jìn)城而來(lái)。眾老鄉親見(jiàn)果真有紅衣姑娘光降，便攔路苦苦請求，那紅衣姑娘對眾鄉親說(shuō)："我乃領(lǐng)了天帝之旨來(lái)焚燒長(cháng)安的，今既承長(cháng)者求情，此一偈帖就請你們轉呈天子吧。"說(shuō)罷離去。父老們拿了紅帖，獻給漢武帝。只見(jiàn)帖上偈語(yǔ)寫(xiě)道："十五天火，焚掠帝闕。"武帝看罷，嚇得六神無(wú)主，忙向東方朔求教。東方朔動(dòng)彈心計心情，便說(shuō)："請圣上傳諭京城國民，今起下手做燈 劃國長(cháng)在股，的品需前沒(méi)號發(fā)出指。。十五晚，大街小巷、家家戶(hù)戶(hù)都掛上紅燈，滿(mǎn)城點(diǎn)放炊火爆仗，并讓城外蒼生進(jìn)城觀(guān)燈，皇帝、臣僚、貴妃、宮女，都去燈市玩賞，雜在庶民中消災出亡。"武帝聽(tīng)罷，傳旨就按此舉措去做。十五晚，整個(gè)長(cháng)安城燈火照耀，煙花滿(mǎn)天。元宵的怙恃也來(lái)城里觀(guān)燈，看到了"元宵"字樣的大宮燈，撞見(jiàn)了元宵，驚喜萬(wàn)分，一家人團聚，訴說(shuō)衷腸。如此，鬧了一夜燈火，京城平安無(wú)事。漢武帝大喜，敕令從此每逢是日都掛燈放焰火。從此，人們就把這一天稱(chēng)為元宵節。這便是民間傳說(shuō)的元宵節的來(lái)歷。關(guān)于燈節的民間傳說(shuō)良多，較為可托的說(shuō)法是元宵放燈發(fā)源于古時(shí)農家"照田蠶"的風(fēng)俗。所謂照田蠶，是指元宵之夜，農家在長(cháng)竹竿上掛一盞燈插在田間，察看火色以展望一年的水旱情形，以期樂(lè )歲。方鵬《昆山志》記載：元宵之燈火，火色偏紅預兆旱，火色偏白預兆澇。事后將點(diǎn)燈的蠟燭余燼保藏起來(lái)，置于床頭，則能給主人家的蠶桑臨盆帶來(lái)優(yōu)點(diǎn)。跟著(zhù)后來(lái)照田蠶的時(shí)刻，人們紛紛爭奇斗艷 絡(luò )求線(xiàn)理了移，復員分不動(dòng)社雇，把做體因。，各種彩燈愈做愈精巧，照田蠶也就落空了原本的意思，演釀成一種鬧花燈的娛樂(lè )舉動(dòng)。
據傳說(shuō)，燈節的呈現也與前人對火的崇拜有關(guān)。漢代，人們在鄉下曠野持火把驅蟲(chóng)趕獸，從而演變成以后的火炬節。是以從漢代的持炬驅疫到唐代熱鬧不凡的燈節，中央還有一個(gè)火把節的成長(cháng)過(guò)程。這一節俗，直到今天還被故國西南少數民族兄弟保留下來(lái)。他們在火把節此日，歌舞以樂(lè )神，體現了對火的崇敬。經(jīng)由過(guò)程各種形式，驅邪逐鬼，熏田驅蟲(chóng)，但愿減輕蟲(chóng)害，獲得好收成。時(shí)至今日，江蘇興化一帶，每至元宵節，黎民不燃燈、觀(guān)燈，而是焚燒把、舞火把，而城鎮鄉民當然是看火把了。他們有的用蘆柴，有的用樹(shù)枝等，做成火把，三五成群高舉著(zhù)火把在田頭、曬場(chǎng)翩翩起舞，十分壯觀(guān)。
自從元宵張燈之俗形成今后，歷朝歷代都以正月十五張燈不雅燈為一大盛事。梁簡(jiǎn)文帝曾寫(xiě)過(guò)一篇《列燈賦》："南油俱滿(mǎn)，西漆爭燃。蘇征安眠，蠟出龍川。斜暉交映，倒影澄鮮。"描畫(huà)了其時(shí)宮廷在元宵張燈的盛況。隋煬帝時(shí)，每年正月十五舉辦昌大的晚會(huì )，以招待萬(wàn)國賓客和使節。據《隋書(shū).音樂(lè )志》記載：元宵慶典甚為盛大，處處張燈結彩，日夜歌舞奏樂(lè )，表演者達三萬(wàn)余眾，吹打者達一萬(wàn)八千多人，戲臺有八里之長(cháng)，游玩觀(guān)燈的公民更是不可勝數，焚膏繼晷，盡情歡喜，熱鬧十分。到唐代，統治者更正視觀(guān)燈，并把燃燈時(shí)候作為軌制固定下來(lái)。唐睿宗時(shí)曾在長(cháng)安宮城外架起一座高二十丈的"燈輪"，上面纏著(zhù)彩色絲綢，裝飾金玉，吊掛五萬(wàn)盞燈�；视H貴族們也建造大型"燈樹(shù)"。詩(shī)人崔液寫(xiě)有"誰(shuí)家見(jiàn)月能枯坐，何處聞燈不看來(lái)"的佳句。唐代是實(shí)施宵禁的，夜晚禁鼓一響就禁止出行，犯夜要受懲罰;唯獨在上元節，皇帝特許弛禁三天，稱(chēng)為"放夜"。以后歷代引覺(jué)得例。沿至宋朝，張燈由三夜耽誤至五夜，燈彩以外還放焰火，表演各類(lèi)雜耍，情景加倍熱鬧�！稏|京夢(mèng)華錄》中記錄：每逢燈節，開(kāi)封御街上，萬(wàn)盞彩燈壘成燈山，花燈焰火，金碧相射，錦繡交輝。京都少女載歌載舞，萬(wàn)眾圍觀(guān)。"游人集御街兩廊下，奇術(shù)異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂(lè )音喧雜十余里。"大街冷巷，茶坊酒坊燈燭齊燃，鑼鼓聲聲，鞭炮齊鳴，百里燈火不停。到了明代，朱元璋在金陵即位后，為使京城富貴熱鬧，又劃定正月初八上燈，十七落燈，連張十夜，家家戶(hù)戶(hù)都懸掛五色燈彩，彩燈上描繪了各種人物，舞姿翩翩，鳥(niǎo)飛花放.龍騰魚(yú)躍，花燈焰火暉映徹夜.鼓樂(lè )游樂(lè ).鬧熱熱烈繁華達旦，這是我國最長(cháng)的燈節，清代，還在乾清宮設鰲山燈，元宵燈節依然盛況空前。