圣誕老人
圣誕老人的傳說(shuō)在數千年前的斯堪的納維亞半島即出現。北歐神話(huà)中司智慧，藝術(shù)，詩(shī)詞，戰爭的奧丁神，寒冬時(shí)節，騎上他那八腳馬坐騎馳騁于天涯海角，懲惡揚善，分發(fā)禮物。與此同時(shí)，其子雷神著(zhù)紅衣以閃電為武器與冰雪諸神昏天黑地惡戰一場(chǎng)，最終戰勝寒冷。據異教傳說(shuō)，圣誕老人為奧丁神后裔。也有傳說(shuō)稱(chēng)圣誕老人由圣·尼古拉而來(lái)，所以圣誕老人也稱(chēng)St.Nicholas.因這些故事大多弘揚基督精神，其出處、故事情節大多被淡忘，然而圣誕老人卻永駐人們精神世界。
每年圣誕節，圣誕老人騎在馴鹿上，圣童手持圣誕樹(shù)降臨人間，隨著(zhù)世事變遷，作家和藝術(shù)家開(kāi)始把圣誕老人描述成我們今日熟悉的著(zhù)紅裝，留白胡子的形象。同時(shí)不同的國度和文化對圣誕老人也有了不同的解釋。在德國，傳說(shuō)他扮成圣童把堅果和蘋(píng)果放在孩子們鞋里。他乘雙輪馬車(chē)四處漫游，觀(guān)察人們的行為，尤其是小孩，如果表現好，將會(huì )得到蘋(píng)果、堅果、糖等諸多獎品。壞孩子則得一鞭子。家長(cháng)們靈機一動(dòng)紛紛采用此傳說(shuō)來(lái)鼓勵孩子們聽(tīng)話(huà)。如今，圣誕節已經(jīng)成為西方國家一個(gè)大眾化的節日。圣誕老人已經(jīng)成為圣誕節最受喜愛(ài)的象征和傳統。他趕著(zhù)馴鹿，拉著(zhù)裝滿(mǎn)玩具和禮物的雪橇挨家挨戶(hù)給每個(gè)孩子送禮物的快樂(lè )老精靈的形象已深深地留在人們的記憶中。
圣誕老人原來(lái)的名字叫做尼古拉，在第四世紀的時(shí)候，出生在小亞細亞巴大拉城，家庭富有，父母親是非常熱心的天主教友，不幸他的父母早逝。尼古拉長(cháng)大以后，便把豐富的財產(chǎn)，全部捐送給貧苦可憐的人，自己則出家修道，獻身教會(huì )，終生為社會(huì )服務(wù)。尼古拉后來(lái)作了神父，而且還升為主教。他一生當中，做了很多慈善的工作，他最喜歡在暗中幫助窮人，圣誕老人是他后來(lái)的別號，這個(gè)名字是出自他暗中送錢(qián)，幫助三個(gè)女孩子的故事。
據說(shuō)在尼古拉不遠的地方，住著(zhù)三個(gè)美麗的少女，他們分別是二十、十八、十六歲。父親是一位清寒的學(xué)者，經(jīng)�？拷栀J來(lái)過(guò)日子。有一次，因為沒(méi)有能力還債，只好狠心把美麗健康的三女兒，賣(mài)給債主帶到非洲去做女仆人。三個(gè)女兒知道了這件事情，便擁抱在一起傷心的痛哭著(zhù)，家中悲傷的情形，是可以想象得到的。尼古拉知道了這件事，跑到她們家中，安慰了一番。到了夜里，尼古拉就裝了三長(cháng)襪子的金子，偷偷地掛在三個(gè)少女的窗前。他們有了金子，還了父親的債，三女兒也就脫免了作女仆的命運。第二天正是圣誕節，她們知道是尼古拉作的好事，便請他來(lái)一面慶祝一面感謝。以后每到圣誕節，這三個(gè)少女就講這個(gè)故事。孩子們聽(tīng)了，非常的羨慕，也希望圣誕老人，來(lái)送給他們一襪子禮物。
圣誕老人的來(lái)源要追溯到上世紀，正如我們所知，他是不同傳說(shuō)和神秘人型的結合體。圣誕老人的前身是土耳其西部港口城市伊茲密爾的主教尼古拉斯，他生活在公元4世紀，是善良、慷慨、對孩子們非常好的有錢(qián)人。東正教尊重尼古拉斯，視其為創(chuàng )造奇跡的人。在德國中部和北部地區，尼古拉斯被稱(chēng)為“圣誕老人”，在英國被稱(chēng)為“圣誕父親”，被美國的荷蘭移民稱(chēng)為后來(lái)的“SantaClaus”。孩子們都想知道圣誕老人住在何處，他們何時(shí)會(huì )收到禮物?答案通常是圣誕老人住在北極，他的作坊生產(chǎn)圣誕禮物。1927年被孩子們稱(chēng)做“Markus叔叔”的兒童節目主持人MarkusRautio第一次透露：圣誕老人生活在拉普蘭的Korvatunturi。
地區習俗
北歐
在瑞典，傳統上公司會(huì )在圣誕節前一星期邀請員工參加一個(gè)圣誕午餐(julbord或jullu nch)。為了防止圣誕節期間可能導致的食物中毒，瑞典報紙傳統上每年都要不遺余力的作一些實(shí)驗室試驗有關(guān)的報道，警告市民冷肉和蛋黃醬這些東西不要放在室溫條件下以防變質(zhì)。圣誕節在瑞典任何一個(gè)地方都是享受美食時(shí)節，圣誕節盛宴上的重點(diǎn)還是以烘烤火腿為主，但是哪一天享用它在不同的地方卻也不同。不過(guò)在瑞典有一個(gè)約定俗成的慣例，那就是圣誕前夜這一天也就是12月24日下午3點(diǎn)準時(shí)收看迪士尼的特別節目。
挪威的圣誕大餐會(huì )在12月24日舉行，挪威各個(gè)地區都有自己特定的食物做為圣誕晚餐，然后"Julenissen"(jule是圣誕的意思,nissen是挪威傳說(shuō)中的精靈)會(huì )帶禮物給表現好的小朋友。經(jīng)過(guò)安靜的與家人團聚的12月25日，節禮日后會(huì )有另一場(chǎng)大型慶祝，兒童們會(huì )在此時(shí)在鄰居中挨家挨戶(hù)接受款待。Joulupukki(或圣誕山羊)是芬蘭版的圣誕老人。他坐在馴鹿拉的雪橇里給表現好的小朋友發(fā)送禮物。
南歐
希臘的圣誕船裝飾意大利人的圣誕節柔合了現代傳統及羅馬祖先遺留下、慶祝Natale(譯者注：圣誕節的意大利文)的習俗。圣誕的降臨節同日從古羅馬的神農節(Saturnalia)中的異教徒慶典由來(lái)的可能性，而她們的假期就從這天開(kāi)始一直到顯現節。食物、宗教儀式、圣誕擺設和送禮都是重點(diǎn)項目。在某些地區，禮物是由La Befana(譯者注：意大利傳說(shuō)送禮物給小朋友的老婦)于顯現節時(shí)送出的，其他的地區則由小耶穌于圣誕節或平安夜送出。而近年，他們的位置漸漸被Babbo Natale——一個(gè)像圣誕老人的人物——取代。
在希臘，縱然樹(shù)木是要進(jìn)口的，但船是圣誕的傳統像征。
中歐
在捷克，人們主要是在12月24日或圣誕夜(?tědrý den意思為慷慨的一天)慶祝圣誕節，這天晚上大家會(huì )相互贈送禮物.雖在12月25號和26號也可以.根據傳統,禮物是由Je?í?ek(“小耶穌”)或帶來(lái)的.為了使節日更豐富有趣，很多古老的圣誕傳統保存了下來(lái).人們被告戒在正式的晚宴準備好前,圣誕夜里不能吃任何東西，為了能看見(jiàn)閃閃發(fā)亮的烤豬.禮物被安置在圣誕樹(shù)下(通常是云杉或松樹(shù)).人們將會(huì )在晚餐后開(kāi)啟自己的禮物.
另外捷克的圣誕傳統習俗還包括對來(lái)年的預測.他們將蘋(píng)果切開(kāi),如果第一下能看見(jiàn)蘋(píng)果核就預示來(lái)年具有好運氣，如果沒(méi)有就表示來(lái)年的不順.女孩們將她們的鞋子從肩頭拋過(guò),如果鞋尖指向門(mén)的方向，就預示著(zhù)著(zhù)女孩來(lái)年將會(huì )出嫁.另一個(gè)傳統是將一點(diǎn)熔鉛倒入水中,根據鉛在水中形成的形狀來(lái)猜測來(lái)年的運式.
在波蘭，圣誕夜是宴會(huì )的第一天.宴會(huì )是從圣誕夜第一顆星星出現時(shí)開(kāi)始的,然后大家開(kāi)始互贈禮物.在第二天人們會(huì )走訪(fǎng)親戚朋友們.
在斯洛伐克,圣誕節是一個(gè)大型的家庭，食物,宗教慶典.2001年，一個(gè)大型的耶穌誕生場(chǎng)景在布拉迪斯拉發(fā)造建并展出,還計劃將它封裝以在其他城市展出.
東歐
在東歐，斯拉夫的鄉村有個(gè)傳統稱(chēng)為“森林爺爺”(Ded Moroz).根據傳說(shuō)，他乘著(zhù)神奇的"三駕馬車(chē)"(一種裝飾華麗由三只馬拉動(dòng)的雪橇)旅行，并且分送禮物給小孩子們。他被認為是圣誕老人更勝于是圣尼古拉斯的后代。
從1991年蘇聯(lián)解體后開(kāi)始，圣誕節日祝在俄羅斯重新復蘇。圣誕夜的“神圣晚餐”包含12道菜肴，每一道都是為了紀念耶穌的門(mén)徒。雖然俄國的傳統有些被轉移到新年，但大多數仍被保留至今日，例如：拜訪(fǎng)并給“森林爺爺”和他的“雪女”的禮物。許多現存的俄國圣誕節習俗，包括圣誕樹(shù)或是“yolka”，都在彼得大帝十八世紀末期的西游之后流傳開(kāi)。
在波蘭，圣誕夜是齋戒的第一天，然后，在第一顆星星出現，交換禮物之后人們便開(kāi)始享受。而接下來(lái)的日子通常是用來(lái)拜訪(fǎng)朋友的。
西歐
為了慶祝圣誕節所裝飾的房子(英國西南部)在英國，圣誕拉炮(Christmas cracker)是一種慶祝圣誕節不可或缺的形式，而圣誕童話(huà)鬧劇(pantomime)更是風(fēng)行于年輕的家庭中。節日Nine Lessons and Carols在劍橋是一個(gè)很流行的宗教活動(dòng)。自從西元1947年開(kāi)始每年挪威首都奧斯陸都會(huì )贈送一棵云杉樹(shù)給英國人民作為表示英國于二戰支援挪威的感謝之意。這棵樹(shù)立于倫敦的特拉法加廣場(chǎng)(鴿子廣場(chǎng)， Trafalgar Square)而且是全英國最知名的圣誕樹(shù), 象征著(zhù)英國和挪威人民之間的友誼。
德國和荷蘭在12月6日慶祝類(lèi)似英語(yǔ)國家的圣尼古拉斯日.荷蘭語(yǔ)稱(chēng)作Sinterklaasavond(圣尼古拉斯事件)的日子要比圣誕節重要的多，雖然近年來(lái)，一些荷蘭人也開(kāi)始慶祝平安夜和圣誕老人。
Sinterklaas這一形象是由真實(shí)的圣尼古拉斯和英國以及美洲的圣誕老人綜合演化而來(lái)，Sinterklaas會(huì )在12月5日給企求禮物的小朋友帶來(lái)禮物。他的裝束是紅色的主教外套和主教發(fā)冠，騎著(zhù)一匹白色駿馬在房頂間穿梭，Sinterklaas有一群被稱(chēng)為'zwarte Pieten'(黑彼得)的喜愛(ài)惡作劇的助手。在德國、奧地利和瑞士的部分地區，令小朋友感到恐懼的Knecht Ruprecht也會(huì )出現在傳說(shuō)中。