北洋軍閥的黑暗統治，中國工人階級的壯大，新文化運動(dòng)促進(jìn)思想解放，十月革命給中國人民送來(lái)了馬克思主義，中國人民找到了前進(jìn)的方向。
新思想與社團
西方思想在晚清尤其是在甲午戰爭之后大量傳入中國并影響年輕一族，而在民國初年這種影響隨著(zhù)《新青年》等刊物的發(fā)展以及白話(huà)文運動(dòng)的推動(dòng)，自由、反抗傳統權威等思想，影響了學(xué)生以及一般市民。 新文化運動(dòng)高舉民主、科學(xué)的大旗，從思想、文化領(lǐng)域激發(fā)和影響了中國人尤其是中國青年的愛(ài)國救國熱情，從根本上為五四運動(dòng)的出現奠定了思想基礎和智力來(lái)源。
社團組織在民國的發(fā)展，包括少年中國學(xué)會(huì )、工學(xué)會(huì )、新民學(xué)會(huì )、新潮社、平民教育講演團、工讀互助團等等，為五四運動(dòng)在全國的開(kāi)展奠定了組織基礎。
高等教育發(fā)展
中國的科舉制度在清末“新政”中，因學(xué)習西方及日本學(xué)制而改變，于1905年被廢除。到了明初，高等教育獲得進(jìn)一步的發(fā)展。尤其是北京大學(xué)，在校長(cháng)蔡元培的領(lǐng)導下，引進(jìn)了開(kāi)放的學(xué)風(fēng)，提出了“思想自由，兼容并包”的辦學(xué)方針，李大釗、陳獨秀、章士釗、胡適、辜鴻銘(英國文學(xué))、劉師培、魯迅(周樹(shù)人，教中國小說(shuō)史)、錢(qián)玄同(教音韻學(xué))、吳梅(教戲曲史)、劉半農(教新文學(xué))等被聘請于北大任教。北大同時(shí)注重培養學(xué)生獨立自主開(kāi)放進(jìn)步的思想和精神，這種思想和精神成為五四運動(dòng)的重要動(dòng)力。
國恥情緒
191 4年8月23日，日本對德國宣戰，經(jīng)70多日激戰，于11月7日占領(lǐng)全部的德國租借地膠州灣。1915年1月，日本向中國提出“二十一條”，袁世凱在5月9日，接納了其中大多數的要求，這原本日方要求保密的協(xié)定，為新聞界所得知，并發(fā)布該協(xié)定，激起了民族主義的情緒，使中國知識分子及民眾對日本以及“賣(mài)國”的政府強烈不滿(mǎn)，認為這是國恥，同時(shí)也引起了不少反日的活動(dòng)，這種情緒在五四運動(dòng)中進(jìn)一步發(fā)展，并發(fā)揮了作用。
1917年8月14日，北京政府向德國宣戰，成為第一次世界大戰的“參戰國”。1918年初，日本向段祺瑞控制下的北京政府提供了大量貸款，并協(xié)助組建和裝備一支中國參戰軍，其貸款還被用于安福國會(huì )龐大的賄選開(kāi)支。同年9月，北京政府與日本交換了關(guān)于向日本借款的公文，作為借款的交換條件之一，又交換了關(guān)于山東問(wèn)題的換文，其主要內容為：1、膠濟鐵路沿線(xiàn)之日本國軍隊，除濟南留一部隊外，全部均調集于青島。2、關(guān)于膠濟鐵路沿線(xiàn)的警備：日軍撤走，由日本人指揮的巡警隊代替。 3、膠濟鐵路將由中日兩國合辦經(jīng)營(yíng)。北京政府在換文中，對日本的提議“欣然同意”。駐日公使章宗祥向日本政府親遞換文，后被北京學(xué)生痛毆。在第一次世界大戰中中國對德宣戰，與日本同為戰勝?lài)�，但德國在山東的權益不僅沒(méi)有收回，反而被日本擴大了，這一換文成為巴黎和會(huì )上日本強占山東的借口。
一戰中的工商發(fā)展
清末以來(lái)，中國的工商業(yè)雖有所發(fā)展，但在西方產(chǎn)品的輸入情 形下，中國本土工商業(yè)的發(fā)展仍然有限，第一次世界大戰的發(fā)生使歐洲各國無(wú)力東顧，中國的工商業(yè)獲得很大的發(fā)展，參與工商業(yè)的人口持續增加，民族工業(yè)，尤其是輕工業(yè)得以巨大發(fā)展，城市中的工商階層在中國社會(huì )中的地位也更顯重要，在五四運動(dòng)中，他們成為聲援愛(ài)國學(xué)生的重要力量。
1914年第一次世界大戰爆發(fā)，日本借口對德宣戰，攻占青島和膠濟鐵路全線(xiàn) ，控制了山東省，奪取德國在山東強占的各種權益。1918年第一次世界大戰結束，德國戰敗。1919年1月18日，戰勝?lài)诎屠枵匍_(kāi)“和平會(huì )議”。北京政府和廣州軍政府聯(lián)合組成中國代表團，以戰勝?lài)矸輩⒓雍蜁?huì )，提出取消列強在華的各項特權，取消日本帝國主義與袁世凱訂立的“二十一條”等不平等條約，歸還大戰期間日本從德國手中奪去的山東各項權利等要求。巴黎和會(huì )在帝國主義列強操縱下，不但拒絕中國的要求，而且在對德合約上，明文規定把德國在山東的特權，全部轉讓給日本。北洋政府竟準備在“對德和約”上簽字，從而激起了中國人民的強烈反對。最終激起青年學(xué)生的“五四運動(dòng)”。