寒衣節具體是如何起源，現在不得而知，但中國自古以來(lái)就有新收時(shí)祭奠祖宗的習俗，以示孝敬，不忘本。古人們也在農歷十月初一用黍矐祭祀祖先。農歷十月初一祭祀祖先，有家祭、也有墓祭。農歷十月初一，也是冬天的第一天，此后天氣漸漸寒冷，人們怕在冥間的祖先靈魂缺衣少穿，因此，祭祀時(shí)除了食物、香燭、紙錢(qián)等一般供物外，還有一種不可缺少的供物——冥衣。在祭祀時(shí)，人們把冥衣焚化給祖先，叫作“送寒衣”。
故人雖已去世，他們已經(jīng)在陰間做鬼，但民眾還是把他們納入了人情的范疇，時(shí)刻記掛著(zhù)他們。并專(zhuān)門(mén)設了節日來(lái)抒發(fā)這份人情，其中寒衣節就是其中之一。寒衣節與自然時(shí)令密切結合，又與生者的生活相關(guān)。十月一天氣漸寒，正需要添加冬衣，人鬼同此情，由陽(yáng)間推及陰間，便要送寒衣，又可勸女紅。
寒衣節又因寒衣之“送”其實(shí)是燒，因此又叫“燒衣節”。寒衣節的主要節俗活動(dòng)是送寒衣。節日當天，人們祭拜祖先墳墓，并在祖先墓前焚化彩紙剪成的寒衣等，或于晚間在門(mén)外焚化。
送寒衣的方法各地不同，一般比較簡(jiǎn)單的是把寒衣帶到墳塋燒化，或者于晚間在門(mén)前燒化。比較鄭重的是作封包，把寒衣及紙錢(qián)等裝在里面，包封寫(xiě)明收寒衣者的姓字、行輩以及寄發(fā)人等，就像寄信和發(fā)郵包一樣。
又有人認為寒衣節是從先秦的迎冬禮儀脫胎而成。據《禮記·月令》記，農歷十月是立冬的月份。這一天，天子率三公九卿到北郊舉行迎冬禮，禮畢返回，要獎賞為國捐軀者，并撫恤他們的妻子兒女。已經(jīng)死去的人怎么受賞呢?為他們送寒衣當是題中應有之義，上行下效，遂相沿成習。
寒衣節 - 習俗
為亡人送冬衣
民間送寒衣時(shí)，還講究在十字路口焚燒一些五色紙，象征布帛類(lèi)。用意是救濟那些無(wú)人祭祖的絕戶(hù)孤魂，以免給親人送去的過(guò)冬用物被他們搶去。焚燒寒衣，有的地方在亡者墳前進(jìn)行，講究在太陽(yáng)出山前上墳。有的地方習慣在門(mén)前焚燒祭物。先人的遷墳合葬等儀式，民間也總是習慣在十月一日進(jìn)行。
晉南地區 送寒衣時(shí)，講究在五色紙里夾裹一些棉花，說(shuō)是為亡者做棉衣、棉被使用。晉北地區
晉北地區 送寒衣時(shí)，要將五色紙分別做成衣、帽、鞋、被種種式樣。甚至還要制作一套紙房舍，瓦柱分明，門(mén)窗俱備。這些紙制工藝品除體積縮小之外，看上去比真房院還要精致漂亮。凡屬送給死者的衣物、冥鈔諸物，都必須燒焚，只有燒的干干凈凈，這些陽(yáng)世的紙張，才能轉化為陰曹地府的綢緞布匹、房舍衣衾及金銀銅錢(qián)。只要有一點(diǎn)沒(méi)有燒盡，就前功盡棄、亡人不能使用。所以十月一日燒寒衣，要特別認真細致。這種行動(dòng)雖然看來(lái)好笑，卻也反映了生者對亡人的哀思與崇敬，屬于一種精神上的寄托。
雁北地區 雁北許多地方及晉中的平遙等縣，傍晚婦女要在門(mén)外放聲大哭。臨縣舊日傳有一詩(shī)：“粘紙成衣費剪裁，凌晨燒去化灰埃。御寒泉臺果否用?但聞悲聲順耳來(lái)!”既描述了送寒衣的情景，又對其傳說(shuō)效應提出了質(zhì)疑。兒女們守孝，穿三年孝服。孝滿(mǎn)之年的十月初一日換穿常服。
生者習俗
民間在十月一日，不僅要為亡人送寒衣過(guò)冬，就是生者也要進(jìn)行一些象征過(guò)冬的傳統活動(dòng)。婦女們要在這一天將做好的棉衣拿出來(lái)，讓兒女、丈夫換季。如果此時(shí)天氣仍然暖和，不適宜穿棉，也要督促兒女、丈夫試穿一下，圖個(gè)吉利。男人們則習慣在這一天整理火爐、煙筒。安裝完畢后，還要試著(zhù)生一下火，以保證天寒時(shí)順利取暖。十月一日，婦女忌出行。民間改善生活，山區興吃蕎面、莜面。
寒衣節 - 記載
“(十月)朔日，剪楮為寒衣焚墓，為寒衣節。”——河北《萬(wàn)全縣志》，清道光十四年增刻乾隆十年本。
“十月朔，俗稱(chēng)十月朝。人無(wú)貧寒，皆祭其先，多燒冥衣之屬，謂之燒衣節。”——胡樸安《中華全國風(fēng)俗志》
“(十月)初一日，謂之鬼節，各家祭掃祖塋，并以五色紙剪制衣褲，用紙袱盛之，上書(shū)祖先名號，下書(shū)年月日、后裔某某謹奉，照式制若干份，焚于墓前，或焚于在門(mén)前，取其子孫為先祖添衣之意。”——河北《張北縣志》，民國二十四年鉛印本。
“城市內外，于九月下旬，即買(mǎi)冥衣靴鞋席帽衣緞，以備十月朔日獻燒。”——孟元老《東京夢(mèng)化錄》
“十月朔.......士民家祭祖掃墓，如中元儀。晚夕于緘書(shū)冥楮，加以五色彩帛作成冠帶衣履，于門(mén)外奠而焚之，曰"送寒衣"。”——清潘榮《帝京歲時(shí)紀勝》
“農歷十月初一為寒衣節。舊時(shí)，祭墓、燒紙錢(qián)和紙衣(彩紙剪成)，表示給亡者送衣物、錢(qián)幣。今民間仍上墳燒紙。”——引自河北《河間縣志》
關(guān)于祭祖節還有這樣一個(gè)蔡倫造紙和蔡莫燒紙的故事。
蔡倫剛發(fā)明出紙時(shí)，買(mǎi)賣(mài)很好。蔡倫的嫂子慧娘就讓丈夫蔡莫向蔡倫學(xué)習造紙�；貋�(lái)開(kāi)了一家造紙廠(chǎng)，但蔡莫造的紙，質(zhì)量不好，賣(mài)不出去，二人很著(zhù)急。后來(lái)，慧娘想了一個(gè)辦法，擺脫了困境。
某天的半夜，慧娘假裝因急病而死。蔡莫傷心欲絕，在她的棺材前悲哀不已，他邊燒紙邊哭訴：“我跟弟弟學(xué)造紙，不用心，造的紙質(zhì)量太差了，竟把你氣病了。我要把這紙燒成灰，來(lái)解心頭之恨。”他燒完了又抱來(lái)紙燒，燒了一陣之后，只聽(tīng)見(jiàn)慧娘在棺材里喊：“把門(mén)開(kāi)開(kāi)，我回來(lái)了。”這可把人們嚇呆了，人們把棺材打開(kāi)，慧娘裝腔作勢地唱道：陽(yáng)間錢(qián)能行四海，陰間紙在做買(mǎi)賣(mài)。不是丈夫把紙燒，誰(shuí)肯放我回家來(lái)?
慧娘唱了很多遍說(shuō)：“剛才我是鬼，現在我是人，大家不要害怕。我到了陰間，閻王就讓我推磨受苦，丈夫送了錢(qián)，就有許多小鬼幫我，真是有錢(qián)能使鬼推磨。三曹官也向我要錢(qián)，我把全部的錢(qián)都送了他，他就開(kāi)了地府后門(mén)，放我回來(lái)了。”蔡莫裝作糊涂：“我并沒(méi)有送錢(qián)給你啊?”慧娘說(shuō)：“你燒的紙就是陰間的錢(qián)。”這樣一說(shuō)，蔡莫又抱了幾捆紙，燒給他的父母。
在場(chǎng)的人們一聽(tīng)，便以為燒紙有很大的好處，都向蔡莫買(mǎi)紙�；勰锟犊厮徒o鄉親，這事一傳十，十傳百，遠近的鄉親都來(lái)買(mǎi)蔡家的紙，燒給自己死去的親人。不到兩天，積壓的紙被搶購一空�；勰�“還陽(yáng)”那一天正是農歷十月初一，因此，后人都在十月初一祭祀祖先，上墳燒紙，以示對祖先的懷念。