1473年2月19日，哥白尼生于波蘭維斯瓦河畔的托倫，18歲時(shí)考入克拉科夫大學(xué)。1495～1496年，他在德國幾所大學(xué)游學(xué)。 1497～1503年，他赴意大利留學(xué)，先進(jìn)入博洛尼亞大學(xué)，同時(shí)努力學(xué)習希臘文，攻讀天文學(xué)。1497年3月9日，哥白尼在博洛尼亞觀(guān)測月亮掩金牛座α 星(畢宿五)，這是他一生中的第一次觀(guān)測記錄。他在1500年1月9日和3月4日還觀(guān)測了土星合月，并在羅馬講學(xué)期間觀(guān)測過(guò)1500年11月6日的月食。 1512年，哥白尼定居在弗龍堡，弗龍堡城墻中的平臺成為哥白尼的天文觀(guān)測臺，他自制了三分儀、三角儀、等高儀等器具。這座遺址被稱(chēng)為“哥白尼塔”，一直保留到今天。

　　哥白尼的畢生成果是其巨著(zhù)《天體運行論》，全書(shū)分為6卷。在第1卷里，哥白尼講述了地球的運動(dòng)和宇宙的構造，駁斥了托勒密的地球是宇宙中心的理論。在后5卷里，他用精密的觀(guān)察記錄和嚴格的數學(xué)論證，闡明第1卷的主張。

　　哥白尼說(shuō)：太陽(yáng)屹立在宇宙的中心，行星圍繞著(zhù)太陽(yáng)運行。離太陽(yáng)最近的是水星，其次是金星，再次是地球。月亮繞著(zhù)地球運行，是地球的衛星。比地球離太陽(yáng)遠的行星，依次是火星、木星和土星。行星離太陽(yáng)越遠，運行的軌道就越大，周期就越長(cháng)。在行星的軌道外面，是布滿(mǎn)恒星的恒星天。哥白尼錯誤地把太陽(yáng)說(shuō)成是宇宙的中心，他的宇宙模式是建立在肉眼觀(guān)測基礎上的太陽(yáng)系構造圖。

　　哥白尼的著(zhù)作長(cháng)期不能得到出版，后來(lái)由他的朋友們偷偷在德國紐倫堡排印。1543年5月24日，已經(jīng)雙目失明的哥白尼撫摸著(zhù)剛剛出版的《天體運行論》說(shuō)：“我終于推動(dòng)了地球。”7月26日，哥白尼逝世。