清明是農歷二十四節氣中的第五個(gè)節氣，表示季春時(shí)節的正式開(kāi)始;太陽(yáng)到達黃經(jīng)15度時(shí)交清明節氣�！稓v書(shū)》：“春分后十五日，斗指丁，為清明，時(shí)萬(wàn)物皆潔齊而清明，蓋時(shí)當氣清景明，萬(wàn)物皆顯。中國傳統從清明起的15天內每隔5天分出三候：“一候桐始華;二候田鼠化為鵪;三候虹始見(jiàn)。”意即在這個(gè)時(shí)節先是白桐花開(kāi)放，接著(zhù)喜陰的田鼠不見(jiàn)了，全回到了地下的洞中，然后是雨后的天空中可以見(jiàn)到彩虹了�！对铝钇呤蚣狻罚�“三月節……物至此時(shí)，皆以潔齊而清明矣。”《歲時(shí)百問(wèn)》中說(shuō)：“萬(wàn)物生長(cháng)此時(shí)，皆清潔而明凈，故謂之清明。”清明節與除、盂、九三節并稱(chēng)中國傳統節日四大祭祖節日。清明節為臺灣、中國大陸、香港等地唯一根據農歷節氣而定的休假日，在澳門(mén)則還有冬至。
時(shí)節氣候
清明是表征物候的節氣，含有天氣晴朗、草木繁茂的意思。常言道：“清明斷雪，谷雨斷霜。”時(shí)至清明，華南氣候溫暖，春意正濃。但在清明前后，仍然時(shí)有冷空氣入侵，甚至使日平均氣溫連續3天以上低于12℃，造成中稻爛秧和早稻死苗，所以水稻播種、栽插要避開(kāi)暖尾冷頭。在西北高原，牲畜經(jīng)嚴冬和草料不足的影響，抵抗力弱，需要嚴防開(kāi)春后的強降溫天氣對老弱幼畜的危害。
“清明時(shí)節雨紛紛”，是唐代著(zhù)名詩(shī)人杜牧對江南春雨的寫(xiě)照。
但是就一些地區而言，情況并非如此。特別是華南西部常處于春旱時(shí)段，4月上旬雨量一般僅10至20毫米，尚不足江南一帶的一半;華南東部雖然春雨較多，但4 月上旬雨量一般也不過(guò)20至40毫米，自然降水亦不敷農業(yè)生產(chǎn)之需還須靠年前蓄水補充。此外，5-6月是一年之中冰雹最多的月份，應當加強對雹災的防御。
清明時(shí)節，除東北與西北地區外，中國大部分地區的日平均氣溫已升到12℃以上，大江南北直至長(cháng)城內外，到處是一片繁忙的春耕景象。“清明時(shí)節，麥長(cháng)三節”，黃淮地區以南的小麥即將孕穗，油菜已經(jīng)盛花，東北和西北地區小麥也進(jìn)入拔節期，應抓緊搞好后期的肥水管理和病蟲(chóng)防治工作。北方旱作、江南早、中稻進(jìn)入大批播種的適宜季節，要抓緊時(shí)機搶晴早播。“梨花風(fēng)起正清明”，這時(shí)多種果樹(shù)進(jìn)入花期，要注意搞好人工輔助授粉，提高座果率。華南早稻栽插掃尾，耘田施肥應及時(shí)進(jìn)行。各地的玉米、高粱、棉花也將要播種。“明前茶，兩片芽”，茶樹(shù)新芽抽長(cháng)正旺，要注意防治病蟲(chóng);名茶產(chǎn)區已陸續開(kāi)采，應嚴格科學(xué)采制，確保產(chǎn)量和品質(zhì)。
祭拜與掃墓
祭拜，有的給先人叩頭行禮;有的圍坐聚餐飲酒;有的則放起風(fēng)箏，甚至互相比賽，進(jìn)行娛樂(lè )活動(dòng)。婦女和小孩們還要就近折些楊柳枝，將撤下的蒸食供品用柳條穿起來(lái)。有的則把柳條編成籮圈狀，戴在頭上，謂“清明不戴柳，來(lái)生變黃狗”。此即是掃墓又是郊游，興盡方歸。據說(shuō)，插柳的風(fēng)俗，也是為了紀念“教民稼穡”的農事祖師神農氏的。有的地方，人們把柳枝插在屋檐下，以預報天氣，古諺有“柳條青，雨蒙蒙;柳條干，晴了天”的說(shuō)法。黃巢起義時(shí)規定，以“清明為期，戴柳為號”。起義失敗后，戴柳的習俗漸被淘汰，只有插柳盛行不衰。楊柳有強大的生命力，俗話(huà)說(shuō)：“有心栽花花不發(fā)，無(wú)心插柳柳成蔭。”柳條插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，處處成陰。
清明插柳戴柳還有一種說(shuō)法：原來(lái)中國人以清明、七月半和十月朔為三大鬼節，是百鬼出沒(méi)討索之時(shí)。人們?yōu)榉乐构淼那謹_迫害，而插柳戴柳。柳在人們的心目中有辟邪的功用。受佛教的影響，人們認為柳可以卻鬼，而稱(chēng)之為“鬼怖木”，觀(guān)世音以柳枝沾水濟度眾生。北魏賈思勰《齊民要術(shù)》里說(shuō)：“取柳枝著(zhù)戶(hù)上，百鬼不入家。”清明既是鬼節，值此柳條發(fā)芽時(shí)節，人們自然紛紛插柳戴柳以辟邪了。