出國留學(xué)尤其是赴美國留學(xué)在糾結中不斷迎來(lái)一個(gè)又一個(gè)高潮。所謂糾結，主要就是出國留學(xué)人員越來(lái)越多，回國留學(xué)人員也越來(lái)越多，海歸就業(yè)越來(lái)越不理想，國內大學(xué)畢業(yè)生就業(yè)勢頭也一再徘徊，還要不要出國留學(xué)?在糾結中，還是有越來(lái)越多的學(xué)生加入了出國留學(xué)的大軍。
據統計，2011年前往美國留學(xué)的中國學(xué)生人數已達15.7萬(wàn)人。再具體一點(diǎn)說(shuō)是個(gè)怎樣的狀況呢?中國留學(xué)生是在美留學(xué)生的第一大群體，遙遙領(lǐng)先于先前居于第一位的印度留學(xué)生，更比日本、韓國、臺灣等地的學(xué)生總和還要多。以華盛頓大學(xué)為例，今年5800名大學(xué)一年級新生中，有11%來(lái)自中國�；仡�10年前，甚至5年前，赴美留學(xué)的中國學(xué)生人數不過(guò)在萬(wàn)余人上下。在筆者上大學(xué)的那個(gè)年代，每年也就不到10000自費學(xué)生赴美留學(xué)，即便如此，仍有大量獲得全獎的精英分子被美國簽證處拒之門(mén)外。他們中的絕大多人，幾乎都是國內各大名校畢業(yè)的高材生，而且幾乎都是通過(guò)近乎魔鬼式的TOEFL、GRE等考試過(guò)五關(guān)斬六將拼殺出來(lái)的，也幾乎都是自己搜集赴美留學(xué)信息，自己完成留學(xué)申請的手續的。
審視赴美留學(xué)的大潮，盡管有世界經(jīng)濟格局的變遷、中國經(jīng)濟的發(fā)展與調整、中國教育國際化的進(jìn)步以及美國方面的政策調整等因素，但是，不能不說(shuō)，留學(xué)中介在其中起了很大的推動(dòng)作用�？梢赃@樣講，現在幾乎任何一家留學(xué)中介公司，美國留學(xué)部門(mén)都是公司的頂梁柱，是公司利潤的主要來(lái)源，而凡是沒(méi)有投入建設美國留學(xué)部門(mén)的公司，要么是固步自封，躺在以前的功勞簿上睡大覺(jué)，要么就是對美國留學(xué)的政策走向仍然持有疑慮擔心哪天再變回去，更大的可能是沒(méi)有能力建設一個(gè)優(yōu)秀的美國留學(xué)服務(wù)團隊。這也是本文下面要分析的內容之一。
美國留學(xué)中介的歷史
看待任何事物，都可以從歷史的角度，縱向地分一下。了解它的前世，有利于認識它的今生。
其實(shí)，嚴格說(shuō)，幾乎所有留學(xué)中介公司在美國留學(xué)中介服務(wù)這塊都談不上什么歷史，那些聲稱(chēng)自己做了10甚至20年美國留學(xué)的公司，很大程度上是有忽悠的成分的。因為，作為把追逐利益作為唯一目標(沒(méi)有人相信他們所謂的社會(huì )公益性吧)的留學(xué)中介，不至于傻到在廣大學(xué)生和家長(cháng)壓根覺(jué)得赴美自費留學(xué)難于上青天而美國自費留學(xué)簽證率低得讓人心寒的年代還投入巨資建設美國留學(xué)服務(wù)團隊吧?那樣的風(fēng)險太大了，是不是?
因此，真正意義上的美國自費留學(xué)中介服務(wù)大多在2005年以后，也就是上一屆美國政府執政的末期，以美國教育部長(cháng)訪(fǎng)華和國務(wù)卿賴(lài)斯訪(fǎng)問(wèn)中國時(shí)宣稱(chēng)歡迎中國學(xué)生自費赴美留學(xué)之后。所以，基本上，美國留學(xué)中介的歷史大概在5-6年而已，最多再往前數兩年，那年是“非典”，美國留學(xué)這把火應該不至于燒得太旺，還要再往前就是“9.11”，這個(gè)大家都知道的。
有這樣一個(gè)觀(guān)點(diǎn)，想必讀者和行業(yè)人士都不會(huì )反對。留學(xué)中介行業(yè)的競爭最重要的是人才的競爭。留學(xué)中介的管理者們應該心里很清楚其中的酸甜苦辣。
留學(xué)中介這個(gè)行業(yè)，除了部分機構有資金、有較長(cháng)的公司歷史、有一定的獨特資源外，總的來(lái)說(shuō)，在管理和其他之外，真正拼的應該是團隊，也就是有經(jīng)驗、有能力的留學(xué)顧問(wèn)。那么，這個(gè)行業(yè)里，超過(guò)5年以上的經(jīng)驗的美國留學(xué)顧問(wèn)差不多就算是可以進(jìn)入資深行列的了。這樣的人，其實(shí)并不多，而且很分散。大部分學(xué)生所接觸到的美國留學(xué)顧問(wèn)應該還算不上是資深的顧問(wèn)。
美國留學(xué)顧問(wèn)都是什么人
缺人!請注意，不是缺客戶(hù)，而是缺美國留學(xué)顧問(wèn)。這是幾乎所有留學(xué)中介公司老板們的心病之一。
其實(shí)不止是美國留學(xué)顧問(wèn)，針對其他國家的留學(xué)顧問(wèn)也一樣都是所謂的“半路出家”，因為沒(méi)有一所大學(xué)或者一個(gè)專(zhuān)業(yè)培養這樣的技能。他們中的一部分是先前從事其他國家留學(xué)咨詢(xún)和服務(wù)的，一部分自身有出國留學(xué)甚至美國留學(xué)的經(jīng)驗(尤其是赴美申請失敗的“經(jīng)驗”);從學(xué)科背景來(lái)看，文科類(lèi)尤其是英文相關(guān)學(xué)科的居多。這很容易理解，留學(xué)中介行業(yè)絕對算不上行業(yè)榮譽(yù)感很強的一個(gè)行業(yè)，而這個(gè)行業(yè)又對人的素質(zhì)要求比較高，優(yōu)秀的理工科人才尤其是有留學(xué)經(jīng)驗的，恐怕對留學(xué)中介行業(yè)感興趣的不多，而提供服務(wù)又需要比較好的英文能力，自然也就聚集一批英文相關(guān)背景的人來(lái)到這個(gè)行業(yè)。
為什么剛才要強調資深呢?最直接的原因是，美國的教育規模龐大，拋開(kāi)中學(xué)不談，僅僅是高等教育體系中的正規院校就近4000所，中國學(xué)生經(jīng)常會(huì )接觸到的院校至少也在200-300所左右，而且美國的學(xué)科體系也極其宏大，基本上可以這樣講，凡是你想得到的，美國都有，更有很多你想象不到但是卻很適合你的。教育在不斷地發(fā)展，每年的申請形勢也處于有一定規律的動(dòng)態(tài)變化中，面對浩如煙海的信息和增長(cháng)驚人的申請人群，沒(méi)有相當的經(jīng)驗，實(shí)在難以準確把握。
選擇美國留學(xué)中介需要考察什么
首先是合法資質(zhì)的問(wèn)題。截止目前，個(gè)別省教育廳和教育部批準(備案)了一共419家自費留學(xué)中介服務(wù)機構，這就是大家通常所謂的合法留學(xué)中介。我們無(wú)意強調所謂合法的重要性，但是既然合法了，見(jiàn)了陽(yáng)光，就會(huì )被置于教育主管部門(mén)的監管之下，一旦出現欺詐或者違法違規等被查實(shí)，留學(xué)中介機構就會(huì )受到處罰、吊銷(xiāo)資質(zhì)直至承擔其他法律責任等，這一點(diǎn)對于學(xué)生是非常重要的。但是，無(wú)論怎么宣傳合法資質(zhì)的重要性，總有一些學(xué)生會(huì )選擇沒(méi)有資質(zhì)的機構，而且會(huì )在上當受騙或者沒(méi)有得到滿(mǎn)意服務(wù)的情況下，在網(wǎng)上發(fā)泄不滿(mǎn)(沒(méi)有實(shí)際收獲)或者到主管部門(mén)投訴。
社會(huì )上有遠遠超過(guò)具備合法資質(zhì)的留學(xué)中介機構數量的各種形式的“非法留學(xué)中介存在”，而且贏(yíng)得了很多學(xué)生的信任，他們或者注冊了公司或者干脆就是個(gè)人行為。這些機構(或個(gè)人)很聰明，他們利用了留學(xué)中介行業(yè)整體信譽(yù)度不高的弱點(diǎn)，一出來(lái)就把自己推到了留學(xué)中介的對立面，聲稱(chēng)自己不是留學(xué)中介，而是所謂的教育咨詢(xún)公司、升學(xué)顧問(wèn)、高端留學(xué)服務(wù)機構、DIY留學(xué)指導等等。針對這些，學(xué)生有必要明白兩點(diǎn)：第一、如果是教育咨詢(xún)公司，工商部門(mén)一定在他們的營(yíng)業(yè)執照上有這樣的規定——留學(xué)咨詢(xún)除外，所以，他們?yōu)槟闾峁┝魧W(xué)咨詢(xún)就是非法的。有學(xué)生說(shuō)了，不管你信不信，反正我是信他們了�？墒秋L(fēng)險在于，一旦這些機構被工商部門(mén)查實(shí)違規，你的申請會(huì )立刻受到影響。第二、這些機構盡管聲稱(chēng)不是留學(xué)中介，但是他們所做的事情，和所謂的留學(xué)中介機構是沒(méi)有兩樣的，并且費用不見(jiàn)得低，因為他們之所以鋌而走險，就是瞅準了有利可圖，不宰你宰誰(shuí)。更重要的是，他們有更好的不負責任的理由，一旦你對他的服務(wù)不滿(mǎn)，比如號稱(chēng)高端申請的文書(shū)寫(xiě)得還不如你自己寫(xiě)的好，他可以拿我不是留學(xué)中介而僅僅是指導你DIY來(lái)做擋箭牌，這是很多學(xué)生親身經(jīng)歷的故事。
其次要注意以下幾個(gè)方面：
第一、留學(xué)中介到底提供哪些服務(wù)。這恐怕是很多學(xué)生都很困惑的問(wèn)題，尤其是那些在猶豫是自己DIY搞定還是花錢(qián)委托留學(xué)中介代理申請的學(xué)生對這個(gè)問(wèn)題會(huì )比較迷茫。
通常，留學(xué)中介會(huì )提供從職業(yè)規劃、留學(xué)規劃、留學(xué)準備安排的指導、留學(xué)文書(shū)、“套磁”、申請簽證輔導等所謂的“一條龍”服務(wù)。
需要注意的是：留學(xué)中介的服務(wù)其實(shí)還是人對人的服務(wù)，提供服務(wù)的個(gè)人的經(jīng)驗和自身素質(zhì)在很大程度上會(huì )影響到留學(xué)規劃確定的科學(xué)性與實(shí)施的效果。例如，一個(gè)本來(lái)是英語(yǔ)專(zhuān)業(yè)背景的留學(xué)顧問(wèn)，恐怕難以更深入地為一個(gè)計劃攻讀生物學(xué)博士的學(xué)生做科研和職業(yè)規劃，而所謂與教授的“套磁”可能談不上，學(xué)生本人還得深入參與才行。
第二、留學(xué)中介的團隊。前面談到了留學(xué)顧問(wèn)個(gè)人的背景與學(xué)生留學(xué)計劃的關(guān)系。有的中介機構采用了以團隊形式彌補個(gè)人背景不足的管理方式，值得推崇。也就是說(shuō)，它可能有前期的咨詢(xún)顧問(wèn)，給予學(xué)生一些基本的咨詢(xún)和指導，更加個(gè)性化的留學(xué)規劃如選校等則由專(zhuān)門(mén)的人或者團隊來(lái)完成，這一步一是基于個(gè)人經(jīng)驗，二是基于對于數據和信息的梳理;后期則有專(zhuān)門(mén)的文書(shū)顧問(wèn)結合學(xué)生的背景和材料最終完成申請。當然，這個(gè)看似科學(xué)有效的模式到底實(shí)施的效果如何，還是要因人而異，因機構而異的。
第三、留學(xué)中介的收費。應屆畢業(yè)生網(wǎng)大致做了一個(gè)調查，目前國內的美國留學(xué)中介費收取模式大致是這樣：其一、分人群，即針對中學(xué)生和大學(xué)生的收費是不一樣的，前者相對高一點(diǎn);其二、分學(xué)校，即按照所謂的大學(xué)排名分檔收取，從2萬(wàn)到10不萬(wàn)等，最高的可能達到70-80萬(wàn)人民幣。確實(shí)都不低，不過(guò)，學(xué)生和家長(cháng)大致都認為，只要物有所值也行啊。
中介費倒不說(shuō)了，有市場(chǎng)就有需求。但是，獎學(xué)金提成就成了最具爭議的一點(diǎn)。美國人認為，這個(gè)錢(qián)是學(xué)校給學(xué)生的，憑什么留學(xué)中介要分享，他們想不通;留學(xué)中介則認為，我們提供的是留學(xué)中介服務(wù)，申請到學(xué)校錄取才是我們的服務(wù)目標，而獎學(xué)金屬于獎勵性質(zhì)，是額外所得，通過(guò)我們的“包裝”，學(xué)生才獲得了額外的收獲，所以我們要分享;學(xué)生呢，則顯得很無(wú)奈，確實(shí)想要獎學(xué)金，那是很多錢(qián)啊，不給提成吧，擔心中介不認真幫著(zhù)爭取，甚至有學(xué)生問(wèn)我，是不是應該再讓中介多提取一些，他們會(huì )更努力。這些都是被逼的，學(xué)生心里其實(shí)是絕對不樂(lè )意的。
好在現在也有少數還不錯的留學(xué)中介機構已經(jīng)不再收取獎學(xué)金提成了，這尚未成為一種市場(chǎng)趨勢，但是對學(xué)生終究是好消息。
如何選擇美國留學(xué)中介
前面陳述的這些行業(yè)現象和狀況，可以為學(xué)生篩選美國留學(xué)中介機構提供一些參考。但是，到底如何選擇適合自己的美國留學(xué)中介呢?
針對這個(gè)問(wèn)題，我想說(shuō)的是，如果學(xué)生能夠自己搞定的話(huà)，還是不要找留學(xué)中介的好。我的理由是：留學(xué)申請本身就是回顧自己，確定方向的一個(gè)過(guò)程，也是自我推銷(xiāo)的一個(gè)過(guò)程。通過(guò)這樣一個(gè)過(guò)程的訓練，學(xué)生會(huì )受益終身，即使面對將來(lái)在美國繼續深造時(shí)的申請和求職，這樣的經(jīng)歷也會(huì )很有幫助。當然，自己完成留學(xué)申請需要學(xué)生本人和家長(cháng)等具有一些相關(guān)的能力，比如優(yōu)秀的英語(yǔ)能力、搜集并處理信息的能力以及優(yōu)秀的溝通能力，很多人還是不能獨立完成的，只能求助于留學(xué)中介。
首先是了解美國留學(xué)中介相關(guān)信息的渠道。談到這個(gè)問(wèn)題，似乎每個(gè)人都有不同的渠道去了解，通過(guò)教育展，通過(guò)同學(xué)親朋，通過(guò)網(wǎng)上的各種論壇、貼吧和社區，更多的人通過(guò)垂訪(fǎng)留學(xué)中介去了解�？雌饋�(lái)，渠道很多，面鋪的夠寬了，但是，很多人還是覺(jué)得心里不踏實(shí)，總感覺(jué)蒙著(zhù)一層迷霧。這是為什么呢?因為教育展本身就是個(gè)商業(yè)性的大集市，好學(xué)校不來(lái)，來(lái)了的好像也恨不得把學(xué)生當豬給宰了，親朋好友本身對留學(xué)也是一知半解，最多有點(diǎn)經(jīng)驗主義，還不一定適合自己，而網(wǎng)絡(luò )論壇的言論則更讓人難以分辨了，因為有的話(huà)本來(lái)就是形形色色的留學(xué)中介或者雇傭的網(wǎng)絡(luò )水軍散發(fā)的宣傳帖子。借用教育部一位領(lǐng)導私下的一句話(huà)來(lái)說(shuō)就是，中國學(xué)生和家長(cháng)的“無(wú)知”助長(cháng)了留學(xué)中介的無(wú)法無(wú)天無(wú)良。話(huà)說(shuō)的有點(diǎn)狠，有點(diǎn)難聽(tīng)，但好像是這個(gè)道理。由于學(xué)生和家長(cháng)本身對于美國和美國教育了解有限，即使聽(tīng)到和看到了一些信息，也難以辨別。有一點(diǎn)像所謂的“圍城”，因此，學(xué)生和家長(cháng)恨不得“穿越”一下，先去美國看看。最好辦法就是實(shí)地考察，多方比較了。
如果不能獲得第一手的準確信息而難以對留學(xué)中介下判斷時(shí)，應該怎么辦呢?當然是尋求第三方的專(zhuān)業(yè)幫助。
一是可以咨詢(xún)美國大使館和院校。這方面，外國人做得比較好，我們注意到，無(wú)論是美國使館簽證處還是美國教育中心都有自己的中文網(wǎng)站，甚至開(kāi)了微博，歡迎學(xué)生提問(wèn)。
二是可以向應屆畢業(yè)生網(wǎng)查詢(xún)留學(xué)中介的資質(zhì)和背景，也可以請留學(xué)監理網(wǎng)推薦幾家比較靠譜的留學(xué)中介機構，或者幫助預約資深的留學(xué)顧問(wèn)，親自前往咨詢(xún)，然后做出比較和選擇。前文已經(jīng)談到了，留學(xué)中介機構在美國留學(xué)服務(wù)方面的歷史都不算長(cháng)，各自的特點(diǎn)和服務(wù)模式并不完全一樣，因此尋找一家適合自己的優(yōu)秀美國留學(xué)中介也并不容易，除了挑機構，還得挑顧問(wèn)，尤其是留學(xué)顧問(wèn)在很大程度上會(huì )影響到最終的服務(wù)效果。
應屆畢業(yè)生網(wǎng)主要基于對行業(yè)的了解為學(xué)生提供服務(wù)，一是基于大量留學(xué)案例(成功的或者失敗的)而建設的留學(xué)志愿參考系統，這些案例都是真實(shí)的;二是經(jīng)過(guò)留學(xué)監理網(wǎng)推薦了留學(xué)中介后的學(xué)生在接受服務(wù)的過(guò)程中和服務(wù)后對留學(xué)中介的服務(wù)評價(jià)，類(lèi)似于淘寶網(wǎng)的買(mǎi)家評價(jià)。留學(xué)中介幾乎都無(wú)一例外地會(huì )宣揚自己的成功案例，貌似他們都是神仙級別的高手，以此來(lái)彰顯其卓越能力。但是，學(xué)生必須清楚的一點(diǎn)是，所謂的成功案例，拋開(kāi)一些杜撰和編造的之外，少數杰出的申請結果主要是因為學(xué)生本人的情況足夠好。因此，學(xué)生不要太過(guò)于迷信留學(xué)中介宣傳的成功案例。曾經(jīng)有一個(gè)很聰明的學(xué)生告訴我，他大概統計了一下北京40多家留學(xué)中介宣稱(chēng)的常春藤聯(lián)盟院校的錄取，總數幾乎等于這些大學(xué)錄取的中國學(xué)生總數。請注意，這還只是北京的中介，也不包括肯定有優(yōu)秀學(xué)生是自己申請并獲得錄取。所以，留學(xué)中介宣稱(chēng)的留學(xué)成功案例有一些是值得懷疑的。
這個(gè)行業(yè)有兩個(gè)很大的特點(diǎn)：其一是留學(xué)顧問(wèn)的流動(dòng)性非常大，有的直接退出了，有的會(huì )跳槽到其他公司——因為美國留學(xué)對于人才的需求非常高，物以稀為貴嘛;二是有的資深顧問(wèn)不會(huì )在第一線(xiàn)接單而是轉入后端服務(wù)或者從事管理崗位的工作，不通過(guò)預約或者留學(xué)監理網(wǎng)推薦預約，學(xué)生陌生拜訪(fǎng)的話(huà)，可能真的輪不上資深顧問(wèn)。