在美國有一類(lèi)被稱(chēng)作為L(cháng)iberal Arts College的大學(xué)，一般翻譯為文理學(xué)院。此類(lèi)大學(xué)由于只提供本科教育而無(wú)研究生階段課程，因此一般不為中國人所知。更有甚者，國內許多家長(cháng)把這類(lèi)學(xué)院和“紹興文理學(xué)院”這樣的學(xué)校相提并論。這實(shí)在是駭人的誤解。
事實(shí)上，在大部分美國人心目中，文理學(xué)院往往代表著(zhù)高貴、經(jīng)典、優(yōu)質(zhì)的本科教育。和實(shí)用專(zhuān)業(yè)遍地開(kāi)花的州立大學(xué)相比，文理學(xué)院是最典型的美國高等教育里“高大上”。許多文理學(xué)院的學(xué)術(shù)聲譽(yù)往往不亞于哈佛耶魯等名校，因而成為很多美國貴族教育子女的首選。例如，我們耳熟能詳的宋氏三姐妹、美國前國務(wù)卿奧爾布賴(lài)特、美國華人勞工部長(cháng)趙曉嵐、美國前總統肯尼迪的夫人杰奎琳以及優(yōu)質(zhì)偶像王力宏大學(xué)本科都就讀于美國的文理學(xué)院。另外，象哈佛，耶魯、普林斯頓這樣的綜合性大學(xué)的本科學(xué)院，也完全沿襲了文理學(xué)院的教育理念和課程設置。
那么到底什么是文理學(xué)院?文理學(xué)院在英文中稱(chēng)為L(cháng)iberal Arts College。這里需要指出的是，這里的Arts不能簡(jiǎn)單的理解成藝術(shù)，而應該是素質(zhì)、能力和思想這樣的軟性能力。一般認為，Liberal Arts College的教育理念發(fā)源自人類(lèi)最早的民主社會(huì )古希臘。蘇格拉底、柏拉圖和亞理斯多德等一大批科學(xué)家在追求真理和踐行民主的過(guò)程中，發(fā)現批判思考能力、閱讀寫(xiě)作和演講等能力對于“自由男人”實(shí)施民主權利至關(guān)重要。所以在那個(gè)時(shí)候文理教育就這樣誕生了。要知道，同時(shí)期的希臘的工匠藝術(shù)以及相關(guān)學(xué)術(shù)也是相當的發(fā)達。但作為“高大上”的自由文理教育從一開(kāi)始就和奴隸匠人學(xué)習的“工藝學(xué)”劃清了界線(xiàn)。區別于具體的職業(yè)教育，Liberal Arts Education之目標不在于教會(huì )學(xué)生某些具體的謀生技能，而是從多方面對學(xué)生進(jìn)行教育，使其成為一個(gè)擁有批判思考能力、優(yōu)良的寫(xiě)作能力的、博古通今學(xué)貫文理的文化人。因此，Liberal Arts College肯定會(huì )教授哲學(xué)和歷史，而肯定不會(huì )教授會(huì )計學(xué)或電工學(xué)。由于最初文理學(xué)院的學(xué)生都是貴族子弟，他們也不需要擔心就業(yè)壓力。這和中國中國古時(shí)的士大夫階層崇尚“琴棋書(shū)畫(huà)”等雅學(xué)一個(gè)道理。因此，這里的Liberal或多或少帶有貴族特權的色彩。
Liberal Arts College僅僅提供本科教育，因此教授無(wú)需分心從事科研工作，能夠集中精力搞好教學(xué)。同時(shí)，由于文理學(xué)院的規模小，師生間互動(dòng)密切。這對培養學(xué)生的溝通能力和領(lǐng)導能力都非常有幫助。學(xué)生在接受了四年高質(zhì)量的通才教育后，或進(jìn)入社會(huì )，或進(jìn)一步進(jìn)入研究生院深造，都相當受歡迎。同時(shí)，由于學(xué)生規模小，學(xué)生之間反而能建立持久的友誼，并且對母校有非同尋常的認同。根據美國大學(xué)US News 2013年校友平均捐款排名，我們會(huì )發(fā)現前10名里除去普林斯頓大學(xué)外都是文理學(xué)院。
今天，雖然持續的技術(shù)進(jìn)步帶來(lái)強勁的工程技術(shù)人員的需求，但Liberal Arts Education依然生機勃勃，魅力不減反升。2013年，美國大學(xué)協(xié)會(huì )(Association ofAmerican Colleges and Universities)對美國的320位CEO進(jìn)行了調查。結果顯示，超過(guò)70%的被訪(fǎng)CEO都認為文理教育會(huì )讓人們對于世界的看法更加寬廣，因而在職業(yè)道路上能走得更遠。擁有Liberal Arts學(xué)位的畢業(yè)生雖然在畢業(yè)后的起步薪水未必跟得上學(xué)習計算機軟件的學(xué)生，但他們的長(cháng)期發(fā)展潛力更好。他們認為，要保持美國在持續創(chuàng )新能力上的競爭優(yōu)勢，自由文理教育作為美國大學(xué)教育的獨特性標桿，只能加強而不能削弱。
對于中國學(xué)生，選擇文理學(xué)院似乎要困難一些。這主要是因為中國社會(huì )對于文理教育的價(jià)值還缺乏共識(我們被“學(xué)好數理化，走遍天下都不怕”的功利主義思想統治多年)，對美國的大學(xué)教育還不夠了解。但如果您真的了解美國的教育，真的希望孩子接受最好最經(jīng)典的教育，您可以讓孩子選擇一個(gè)優(yōu)質(zhì)的文理學(xué)院，在完成大學(xué)本科的學(xué)業(yè)之后再選擇一個(gè)優(yōu)秀的綜合大學(xué)的研究生院。在經(jīng)歷了“國際貿易熱”、“工商管理熱”等各種曇花一現的熱潮后，相信國人能夠更好地思考教育的根本目標。