美國的高等教育，尤其是研究生教育，為什么能夠令世界上的眾多學(xué)子心向往之?嚴文蕃教授在美國二十余年的求學(xué)和執教生活，加之指導五十余名博士生的經(jīng)歷，對美國研究生教育的體制、培養模式、質(zhì)量監控等諸多方面有了較為全面的認識。嚴教授秉承“他山之石，可以攻玉”的觀(guān)念，從親歷者和旁觀(guān)者的雙重視角來(lái)詮釋美國高等教育，尤其是研究生教育的問(wèn)題。
從某種意義上講，美國的教育是有教無(wú)類(lèi)的，是大眾化的。高等教育的各個(gè)層次極為分明、學(xué)科門(mén)類(lèi)齊全，覆蓋了幾乎所有的領(lǐng)域。豐富的教育資源在很大程度上滿(mǎn)足了不同類(lèi)型、不同層次的需要，任何人都可以通過(guò)適當的方式或途經(jīng)來(lái)接受教育或培訓，并獲取相應層次的學(xué)位。此外，教育平等化的理念深入人心，并成為政府決策與投資的依據，這也使得學(xué)位獲得者呈現出多元化的特點(diǎn)。
越來(lái)越多的來(lái)自美國社會(huì )底層的學(xué)生進(jìn)入到了碩士教育和博士教育階段;越來(lái)越多的外國留學(xué)(課程)生拿走了美國的博士學(xué)位。過(guò)去被視為弱勢的群體現在也逐漸地邁入到高層次的學(xué)歷隊伍中來(lái)。美國教育部除了負責資助大型研究項目外，它的另一個(gè)重要使命就是教育扶貧，促進(jìn)教育的平等化。美國教育部會(huì )根據具體情況，來(lái)資助有特殊需要的學(xué)校，以改善其教學(xué)條件，提升其社會(huì )地位。例如，教育部針對當時(shí)大量墨西哥移民涌入美國這個(gè)現實(shí)，特在美國本土南部各州資助了很多墨西哥裔的學(xué)校，進(jìn)行英語(yǔ)(課程)和西班牙語(yǔ)的雙語(yǔ)教學(xué)改革項目。我在得克薩斯州大學(xué)工作期間，就曾經(jīng)參與主持了一個(gè)主要為西班牙裔美國人服務(wù)的教育領(lǐng)導學(xué)博士班建設的項目。
什么年齡段的人更容易獲得學(xué)位?其實(shí)，這個(gè)問(wèn)題對美國人來(lái)說(shuō)，似乎沒(méi)有太大意義。因為在美國，年齡的大小并不決定他有無(wú)接受高等教育的機會(huì )， 或能否獲得學(xué)位。高等教育的大門(mén)是對各種年齡段的人敞開(kāi)的。就目前來(lái)看，越來(lái)越多的“大齡青年”進(jìn)入到博士教育階段，比如，我們學(xué)院的博士生平均年齡大約在35—40歲左右，其中也有50歲的博士生。年齡稍大的博士，往往有著(zhù)較豐富的實(shí)踐經(jīng)驗，這無(wú)疑是重要的財富與資源。以我們招收教育科學(xué)研究的博士為例，其先決條件是必須有5年的教學(xué)經(jīng)驗。缺乏實(shí)踐教學(xué)經(jīng)驗的人，又如何研究教育現象呢?試圖以旁觀(guān)者的姿態(tài)冷眼觀(guān)潮、對教育現象高談闊論、說(shuō)三道四或者指點(diǎn)迷津，充其量也只是紙上談兵罷了。即使博士期間有可能補充相應的實(shí)踐經(jīng)驗，但無(wú)論是數量還是質(zhì)量，都極為有限。美國高校在招收博士生方面，各個(gè)專(zhuān)業(yè)對于申請者的經(jīng)驗和經(jīng)歷都是極為看重的，而年齡似乎可以忽略不計。年輕固然有其優(yōu)勢，但經(jīng)驗對于博士階段的學(xué)習而言或許更為重要。相比而言，中國的教育科學(xué)博士生們似乎“太年輕”了。
跨專(zhuān)業(yè)的人是否不太容易申請到攻讀新專(zhuān)業(yè)學(xué)位的機會(huì )?對這個(gè)問(wèn)題的回答要視具體情況而定。比如，就教育科學(xué)研究這個(gè)專(zhuān)業(yè)領(lǐng)域來(lái)說(shuō)，如果一個(gè)學(xué)生在本科階段和碩士階段都是學(xué)的教育學(xué)專(zhuān)業(yè)，那么美國的博士入學(xué)指導委員會(huì )可能因該生的專(zhuān)業(yè)背景的單一性而有所顧慮，甚至會(huì )拒絕接收。因為教育是個(gè)復雜的社會(huì )現象，需要來(lái)自不同專(zhuān)業(yè)領(lǐng)域的人，比如哲學(xué)系、歷史系、社會(huì )學(xué)系、心理學(xué)系等，這樣才能豐富教育科學(xué)研究，拓展其視野與領(lǐng)域。事實(shí)上，在很多情況下，不同專(zhuān)業(yè)背景的交叉是非常必要的，而轉換專(zhuān)業(yè)在美國也是極為普遍的現象。以我個(gè)人為例，我本科學(xué)習化學(xué)專(zhuān)業(yè)，博士攻讀的是心理學(xué)，而目前從事的工作則是教育領(lǐng)域。
女性攻讀博士學(xué)位是否不具有優(yōu)勢?不容否認，美國是存在性別歧視的。比如，我在教授教育研究方法時(shí)，比較喜歡L.Gay撰寫(xiě)的一本暢銷(xiāo)教材《教育研究》(Educational Research)。該書(shū)作者在20世紀70年代署名時(shí)之所以用名字的首字母L而不是Lorraine，其目的就是淡化自己的性別。因為在當時(shí)，學(xué)術(shù)研究領(lǐng)域多為男性所統治，研究方法領(lǐng)域更是如此。女性涉足障礙重重，更何況質(zhì)性研究方法在當時(shí)并非主流。如果以女性作者身份出現，或多或少都會(huì )影響人們對此書(shū)內在價(jià)值的判斷。當今的美國，性別歧視已不太明顯。平等、多元的教育理念早已深入人心，成為人們發(fā)展自我、保護自我權益的依據和手段，所以女性選擇其生涯發(fā)展路徑的自主性也越來(lái)越大。比如，許多美國年輕女性在讀完大學(xué)或碩士后，可能先考慮成家、安居等問(wèn)題，待穩定之后，再比較從容地、理性地來(lái)決定是否繼續讀書(shū)，攻讀哪個(gè)專(zhuān)業(yè)。攻讀博士并不是她們逃遁就業(yè)壓力、延遲進(jìn)入社會(huì )的擋箭牌，而是立業(yè)、樂(lè )業(yè)的開(kāi)始。作為學(xué)校，是沒(méi)有理由拒絕這些深思熟慮之后做出選擇、并執著(zhù)追求的女性的。這樣，越來(lái)越多的女性、年齡越來(lái)越大的女性也步入了博士學(xué)位申請者的行列。